史(역사) 보는 나무, 초령목

 신라는 기원전 57년부터 935년까지 56대 992년 동안 존속한 고대 국가로서 7세기 중엽에 이르러 고구려와 백제를 평정하여 삼국 통일을 이룩하였다. 신라는 통일 전후로 여섯시기로 나누어 살펴본다. 

 

제1기는 기원전 57년부터 356년까지로 연맹 왕국의 완성기로 부를 수 있다. 신라 최초의 지배자인 혁거세는 금성을 쌍아 경성으로 삼았으며, 5대 파사니사금 22년 월성을 쌓고 왕이 이곳으로 옮겨 거쳐하였다. 또 기원전 32년에는 금성 안에 궁실을 지었는데 314년에는 처음으로 궁궐이란 용어를 사용하였으나 그 의미는 궁실과 같다. 금성 안에는 그 시기에 거서간, 차차웅, 이사금등으로 구분되어 불린 지배자가 거쳐한 궁궐이 있었고 우물과 연못이 있었다고 한다. 

제2기 

356년부터 514년에 걸친 시기로 귀족 국가 태동기로 불리며 이 시기 지배자의 호칭을 따라 마립간 시대라고도 한다. 이 시기의 궁궐은 앞 시기에 비하여 많이 확대, 발전되었을 것으로 짐작되나 궁성에 대하여는 "487년에 월성을 수리한 뒤 이듬해 금성 에서 월성으로 거처를 옮겼다" "496년에 중수하였다"라는 정도의 기록이 남아 있을 뿐이다. 한편 제 2기에 왕권이 얼마나 강화되었는지는 이 시기에 축조된 대규모의 고분 곧 황남대총, 금관총, 천마총 등과 출토 유물을 통해서 짐작해 볼 수 있다. 

제3기 

514년 654년까지로 귀족세력의 연합기로 삼국 통일의 기반을 마련한 시기이다. 이때 궁궐에 대한 기록으로는 두가지가 주목되는데 첫째, 날이 가물자 왕이 정전을 피하여 남당에 나아가 정치를 하였다는 기록과 둘째, 진평왕 7년에 대궁, 양궁, 사량궁등 3궁의 일을 모두 맡아보게 하였다는 기록이다. 위에서 정전은 월성 안 궁궐에서 가장 중요한 건물인데 514년 법흥왕이 즉위했다는 자극전이나 651년이 기록에서 나오는 조원전이 이 정전인 듯하다. 또 정월 초하루에 왕이 조원전에 나아가 백관들의 신년 축하를 받았다는 기록이 있어 궁궐안에서 신년 의례가 이루어진 것을 알 수 있다. 

제4기 

654부터 780년 까지이며 통일신라의 황금시대이다. 문무왕은 668년에 고구려를 멸망시켜 삼국통일을 이룩하였을 뿐 아니라 고구려와 백제를 정복함으로써 얻게 된 막대한 재물과 노동력을 활용하여 경주를 통일 왕조으 수도답게 변모시키려 하였다. 그러나 경주의 도시 전체를 일신시키려던 계획은 실현하지 못했지만 선왕으로부터 물려받은 궁궐을 장려하게 수리하는 한편 새로운 궁궐로서 동궁을 창조하였다. 한편 문무왕은 재위 후반부인 14년 이후부터 21년 숨을 거둘때까지 줄곧 궁궐을 확대하거나 새로운 궁을 짓는데 몰두 하였다. 최종적으로 경성 전체를 새롭게 만들려고 하였을 정도로 신라의 궁궐 건축사에서 가장 주목받을 업적을 남겼다. 또 문무왕 14년에 "궁 안에 못을 파고 산을 만들고 화초를 심고 진기한 짐승을 길렀다"는 기록이 있는데 여기에서 못은 안압지인 것으로 짐작된다. 안압지 주변의 건물터는 형식과 규모로 보아 대규모의 궁궐이 이곳에 조성되어 있었음을 보여 주며 특히 월성과 가까운 못 남쪽에도 많은 건물 터가 남아 있어서 월성과 밀접하게 연결되어 전체가 한 궁궐로 사용되었을 것으로 추측된다. 

제5기 

780년부터 889년까지의 호족 세력 등장기로 신라의 쇠퇴가 빠르게 진행 된 시기이다. 이 시기에는 궁궐을 새로 짓거나 도성을 보강하는 공사를 크게 벌인적은 없으며 건물 하나를 세우거나 궁궐 안 중요 건물을 중수하는 것이 고작 이었다. 다만 사찰 건축으로 봉은사, 해인사, 황룡사 9층탑이 이 시기에 이룩되었다 

제6기 

889년부터 935년까지의 내란기로 신라의 멸망기다. 전국 도처에 군웅들이 할거하여 지방의 통제가 불가능하였고 왕국의 수비도 무방비 상태가 되었다. 그 가운데 견훤과 궁예는 각기 후백제와 후고구려를 세우고 왕을 칭하고 도읍지를 정하여 궁궐을 짓기까지 하였다. 918년에 궁예를 쓰러뜨리고 즉위한 태조 왕건은 국호를 고려라 고치고 송악에 서울을 정하였다. 이리하여 1천년 고도로서 찬란한 문화를 남겼던 경주는 지방의 한 도시로 전락하고 말았으며 통일신라 왕조의 중심이었던 월성, 동궁 및 여러 궁궐들도 버려지게 되었다. 

발해궁궐 

발해는 통일신라와 같이 7세기 말기부터 10세기 전기에 걸쳐 한반도와 만주 지방에 남북의 형세를 이루어 존재하던 왕조이다. 발해의 역사에 대해서는 그들 스스로가 남긴 역사책이 없고 멸망뒤 고려로 망명해온 유민들조차 역사를 기록하지 않아 자세한 사항은 고려의 문헌을 통해서만 추측이 가능하다. 현재 남아 있는 상경 용청부의 석등과 장륙불상, 또 온돌과 굴뚝을 갖춘 살림집 등을 통해 그 시기에 만간의 살림짐에도 온돌이 일반화되었음을 알 수 있다. 석등은 고구려의 자를 사용하여 제작한 것으로6.3미터의 화사석을 중심으로 지은 것이다. 

고려의 궁궐

 10세기 초에 건국된 고려는 고대 국가의 분열상을 극복, 민족의 재통일을 시도하지만 발해의 영토는 이 시기에 상실된다. 고려는 고구려를 계승한다는 목표 아래 개성을 도읍지로 선택하고 평양에도 성을 쌓는 등 몇 차례 궁궐을 짓기도 하였다. 고려의 정궁은 후삼국시대에 태봉이 쌓았던 발어참성을 그대로 이용하면서 태조 2년 에 그 자리에 새롭게 창건되었다. 성종대를 거치면서 왕권이 강화되고 모든 법제가 정비되면서 현종 초기에 새롭게 지은 궐은 규모도 커지고 형식과 제도도 더욱 완비된 모습으로 발전되었다. 이 때는 궁성 안에 여러 전각들도 각각의 기능들이 있었는데 예를 들어 중국 사신을 접대하는 건덕전, 유사시에 왕이 거처하는 원덕전, 궁정을 편전하는 선정전, 태자 의 거처인 좌춘궁등이다. 한편 의종(1146-1170)은 고려시대의 궁궐 건축사에서 가장 기억될 만한 인물이다. 그는 지은 궁궐에 거처하기를 꺼려하였고 풍수지리 및 도참설을 신봉하여 수많은 개인의 집을 빼았아 이궁으로 만들어 옮겨 다니면서 호화로운 건축과 조원을 여러 곳에 만들었다. 의종은 무신의 난으로 쫓겨나고 무신이 집권 하는 시기에는 왕의 권력이 크게 실추되고 궁궐의 중건도 부진하였다. 이 후 잦은 몽고의 침입으로 강화도로 도읍을 옮기는 등 고려의 궁궐은 많은 수모를 겪는다. 서긍의 '고려도경'을 참고하면 고려의 궁궐은 풍수지리설에 입각한 명당자리를 궁궐터로 선정하였기 때문에 경사가 가파른 언덕을 그대로 활용하여 높은 기단을 쌓아 높이의 차이를 극복하고 정전을 비롯한 주요 거눌은 4면에 행각을 둘러 폐쇄적인 공간을 형성하고 있다고 전해진다. 웅장한 건물들이 언덕을 따라 올라가면서 겹겹이 포개져 있는 모습은 송악과 어우려져 장관을 이루었을 것으로 짐작된다. 

조 선 의 궁 궐

1. 조 선 전 기

2. 조 선 후 기

유 수 희(94)

이 땅에 정치적 지배자가 생겨나고 나라가 세워지면서부터 지배자의 거처인 궁궐과 함께 정치, 문화, 종교의 중심지로서 도읍이 건설되었다. 그러기에 궁궐은 지나 온 2000년 왕조 시대를 대표하는 문화 유산으로서 한국사에서 민족 문화의 전통과 창조적 계승을 살리는 데 없어서는 안될 귀중한 자산이다.

여기에서는 태조 초에 건설되어 600여 년 동안 수도로서 명맥을 이어 온 한성의 궁궐들의 조성된 과정과 역사의 흐름 속에서 변천하는 모습을 살펴보기로 한다.

참고로 조선시대는 임진왜란과 병자호란이 일어난 16세기 말에서 17세기 초를 경계로 하여 두 시기로 나누어진다. 특히 궁궐은 임진왜란 때 전부 불에 타 없어진 것을 그 뒤에 다시 지었기 때문에 이를 전후한 두 시기로 나누어 살펴보는 것이 좋겠다.

1. 조 선 전 기

조선 전기는 1392년에서 1592년(선조25)까지의 200년 동안으로 고려로부터 계승되어 온 문화를 극복하고 성리학이라는 새로운 사상을 바탕으로 양반관료 사회를 형성해간 시기이다. 그런데 왕실은 국왕 중심의 집권 체제를 추구한 반면 유신(儒臣)들은 관료 중심의 정치 운영을 이상으로 삼았기 때문에 왕권(王權)과 신권(臣權) 사이에는 항상 긴장과 갈등이 있었다. 궁궐 건축을 짓는 과정에서도 꼭 필요한 건물 말고는 짓지 말도록 간청하는 것이 관료(사헌부와 사간원의 言官)들의 임무였으므로 왕은 그들과 대립하는 경우가 많았다. 그들은 백성들의 고통을 생각하면서 검소하고 질박한 건물로 짓도록 왕에게 요구하였다. 그러나 왕의 입장에서 보면 이러한 요구는 최고 통치자의 거처이기도 한 궁궐을 마음대로 지을 수 없게하는 지나친 간섭으로 여겨졌다. 관료들은 유교에서 규정한 성군(聖君)이 되기를 왕에게 요구하는 한편, 평소에는 경연(經筵)을 통하여 역사상 왕도 정치를 행한 임금들의 치적(治績)을 교육하고, 특히 그들의 거처인 궁궐이 검소하고 누추하기까지 하였다는 고사를 들려 주곤 하였다. 따라서 조선 전기의 궁궐 건축사는 성리학적 군주관에 입각한 제약된 상황아래 전개되었다. 더구나 태조 이성계는 고려 왕조의 신하라는 위치에서 혁명을 통하여 여러 사람들의 추대를 받아 왕위에 올랐기 때문에 앞 시대의 왕들처럼 신비로운 존재로도, 절대적인 권력을 쥔 존재로도 생각되지 않았다. 다만 민심과 하늘의 뜻을 받아들여 왕위에 오른 지배자로 생각되었다.

{주례고공기(周禮考工記)}에 명시되어 있는 국도(國都)의 구성원리에는 전조후시(前朝後市;궁궐을 중심으로 그 앞쪽에는 정치를 행하는 관청을 놓고 뒤쪽에는 시가지를 형성함), 좌묘우사(左廟右社;궁궐을 중심으로 그 왼쪽에는 왕실 조상의 사당인 종묘를 놓고 오른쪽에는 사직단을 배치함)가 있다. 또 궁궐의 구성원리로는 전조후침(前朝後寢;궁궐은 앞쪽에 정치를 하는 장소인 조정을 두고 뒤족에 임금을 비롯한 왕실의 거처인 침전을 배치함)과 3문3조(三門三朝;궁궐은 전체를 3개의 독립된 구역으로 분할하여 각 구역을 울타리로 둘러막고 각 구역 사이에는 문을 두어 연결시킴)가 있다. 이같은 제도적 규정(周制)이 한성의 도성 및 궁궐 계획에 사용되었다는데 이는 어겨서는 안될 법칙이라기보다 이상적 규범으로서 하나의 기준으로 받아들여졌다.

경복궁성은 도성 한복판에 있지 않고 북서쪽에 치우쳐 있으며 남향으로 배치되어 있다. 궁성 남쪽의 큰 길 좌우에는 의정부, 6조, 사헌부, 삼군부 등 주요관청을 배치 하였고, 그 남쪽 동서로 뚫린 큰 길(동대문과 서대문을 잇는길, 지금의 종로)에 시장을 열어 시가지를 형성하였다. 종묘와 사직을 각각 경복궁성의 왼쪽과 오른쪽에 놓았으나 등간격으로 대칭이 되도록 배치하지는 않았다. 또 도시 전체를 둘러싸는 외성을 평지에 장방형으로 쌓지 않고 한성분지를 외호(外護)하고 있는 백악산, 응봉, 인왕산, 타락산, 남산의 등성이에 산성형식으로 지형에 맞게 쌓았다. 결과적으로 周制를 의식하였으되 한성의 지형과 풍수적 명당터를 더 존중하여 도성을 계획하였음을 알 수 있다.

* 경복궁의 구성. 배치

태조4년(1395) 9월 29일의 {태조실록} 기사에는 창건당시 경복궁의 규모 배치, 각 건물의 기능 등을 자세히 기록하고 있다. 곧 연침(燕寢), 동소침(東小寢), 서소침(西小寢), 보평청(報平廳)등 내전 건물과 정전, 동서각루(東西角樓), 주방, 등촉인자방(燈燭引者房), 상의원(尙衣院), 양전사옹방(兩殿司壅房), 상서사(尙書司), 승지방(承旨房), 내시다방(內侍茶房), 경흥부(敬興府), 중추원(中樞院), 삼군부(三軍府), 동서누고(東西樓庫)등 390여칸이 준공되었다.

{주례}의 궁실제도인 3문3조 를 적용하여 창건당시 경복궁의 배치원리를 알아보면 먼저 3조는 연조, 치조(또는 내조), 외조를 말하는데 연조는 왕과 왕비 및 왕실일족이 생활하는 사사로운 구역으로 연침, 동소침, 서소침 등 3채의 침전이 연조에 속한다. 치조는 임금이 신하들과 더불어 정치를 행하는 공공적인 구역으로서 정전(正殿;조례를 거행하고 법령을 반포하며 조하를 받는 곳)과 편전(偏殿;중신들과 국정을 의논하는 곳)으로 이루어지므로 보평청과 정전이 여기에 속한다. 외조는 조정의 관료들이 집무하는 관청이 배치되는 구역으로 주방이하 동서누고까지가 여기에 속한다. 창건 당시에 궁궐이름을 경복궁이라고 명명하였던 정도전은 각 건물의 이름과 이름을 지은 의의를 임금께 올렸는데, 연침을 강녕전(康寧殿), 동소침을 연생전(延生殿), 서소침을 경성전(慶成殿)이라 하고 연침 남쪽의 보평청을 사정전(思政殿), 정전을 근정전(勤政殿), 동쪽누를 융무루(隆武樓), 전문(殿門)을 근정문, 남쪽문인 오문(午門)을 정문(正門)이라고 하였다.

연조, 치조, 외조는 각기 회랑으로 둘러싸인 폐쇄적 중정(中庭)형식을 취하면서 남에서 북으로 연속되어야 하는데 {태조실록}의 기사를 참조하여 창건 당시의 배치도를 추정해보면 3문3조라는 원리를 충실히 따르고 있음을 알 수 있다.

이 3문3조로 이루어진 궁실 전체를 다시 궁성으로 둘러싸고 거기에 동문(건춘문), 서문(영추문), 남문(광화문, 2층누문)을 설치한 다음 남문 앞쪽 대로(大路)좌우에는 의정부, 삼군부, 6조, 사헌부 등 관청을 나란히 배치하였다.

창건 당시의 경복궁은 전체 규모가 천 칸에도 훨씬 못 미치는 390여 칸에 불과한 점, 반면에 중추원, 삼군부 등을 궐안에 배치한 점, 궁성 안에서 행해지는 일을 보좌하기 위한 최소한의 부서로서 상의원, 사옹방, 상서사, 승지방, 내시다방 등만을 둔 점 등, 몇가지 측면에서 왕권이 강화되기 전, 유신들이 추구하던 재상 중심의 정치 운영에 적합하도록 설계되었음을 알 수 있다.

태조때 창건한 경복궁은 세종때에 이르러 비로소 왕궁다운 궁궐이 되었으며 이후 100여년 뒤인 명종8년(1553)까지는 거듭 발전하여 조선 전기에 이룩된 궁정 문화를 총체적으로 담고 있었다. 그러나 명종8년의 화재로 정전·편전 일곽을 제외한 내전 일곽이 모두 불에 타 이듬해에 대대적으로 중건하였으나 그것마저 임진왜란때 완전히 소실되었다.

* 창덕궁과 창경궁

태종, 세종대를 거치면서 점차로 정치가 안정되고 권력이 왕에게로 집중되면서 경복궁 내부에는 건축상 많은 변화가 일어나며, 경복궁 동쪽 종묘 옆에는 이궁인 창덕궁까지 생긴다. 곧 태종 때에는 경회루를 짓고 주변에 못을 파서 군신의 연회 장소를 마련하였고 세종 때에는 동궁, 후궁(後宮), 혼전(魂殿), 학문 연구 기관 및 후원(後苑)까지 완비하여 이른바 법궁체제(法宮體制)를 완성하였다. 또 주요 전각뿐만 아니라 문에도 고유한 이름이 붙여진다.

편전인 사정전(思政殿;창건 때는 보평청) 좌우에 만춘전(萬春殿), 천추전(千秋殿)을 더 지었고, 연침인 강녕전 일곽 뒤쪽에 새로 교태전(交泰殿), 함원전(含元殿)을 비롯하여 자미당(紫薇堂), 인지당(麟趾堂), 청연루(淸燕樓), 종회당(宗會堂), 송백당(松栢堂) 등 후궁을 지었다. 동궁은 세자가 백관의 조회를 받는 계조당(繼照堂)과 서연(書筵)및 시강(詩講)을 받는 자선당(資善堂) 등으로 구성되어 있었다. 또 후원에는 못을 파고 주변에 나무를 심었으며 취로정(翠露亭) 등 정자를 세웠다.

태종5년(1405)에 세워진 창덕궁은 처음에 외전 74칸 내전 118칸 규모로 지어졌으나 이후에 광연루, 진선문, 금천교, 돈화문(정문), 집현전, 장서각 등이 증설되었다. 창건 당시에는 정침청(艇寢廳), 동서침전(東西寢殿), 수라간(水喇間), 사옹방, 탕자세수간(湯子洗手間)등 내전을 비롯하여 편전, 보평청, 정정, 승정원청 등이 있었다고 한다.

창덕궁 옆에는 옛 수강궁(壽康宮;태종이 세종에게 선위한 뒤에 거처하던 궁, 1419년 창건)터에 성종14년(1483)에 창건된 창경궁이 있다. 성종은 왕실의 어른으로서 정희왕후(세조비이자 성종의 할머니), 소혜왕후(덕종비이자 성종의 어머니), 안순왕후(예종비이자 성종의 작은 어머니)와 창덕궁에 함께 거처하였는데 이들을 위하여 따로 궁궐을 지어 창경궁이라 하였다. 일종의 대비궁인 셈이다. 그래서 경복궁과 창덕궁이 남향으로 배치된 것과는 달리 창경궁은 동향으로 배치되어 있다. 창경궁에는 정전인 명정전(明政殿)과 편전인 문정전(文政殿)을 비롯하여 인양전, 경춘전, 통명전, 양화당, 여휘당, 환경전, 수녕전, 환취정 등 많은 내전 건물이 있었으나 역시 임진왜란때 모두 소실되었다.

조선 전기 정치 활동의 주 무대이자 역사의 현장이며 궁정 문화의 결정체였던 3궁궐은 북궐(北闕;경복궁), 동궐(東闕;창덕궁과 창경궁은 한 궁성안에 있었으므로 합쳐서 하나의 궁궐로 부름) 등으로 불렸으나 임진왜란으로 인하여 모두 흔적도 없이 불타버렸다.

2) 조선후기

조선 전기에 이룩된 높은 수준의 문화적 성과들은 임진왜란으로 거의 다 파괴되고 소멸되었다. 정치적, 경제적으로 입은 타격도 대단히 심각한 것이어서 외형적으로나마 이를 회복하는 데에 반세기 이상의 시간이 걸렸으며 전란으로 입은 피해를 극복하고 새로운 문화를 형성하는 단계에 이르는데 1세기가 걸렸다.

국내외적으로 어려운 위기 상황에서도 종묘와 왕의 거처인 궁궐은 가장 먼저 재건되어야 할 목표로 생각되었다. 종묘와 경복궁을 재건하기 위하여 선조38년(1605)부터 진행된 중건 계획은 다음 순서로 마련되었다.

첫째, 춘추관에서 건국 초기와 성종때의 공사및 명종8년부터 9년까지의 경복궁 중건 공사등에 관한 문서와 기록을 등서(騰書)로 묶어서 임금과 해당관청인 공조에 보냈다.

둘째, 공사를 담당할 기구로서 영건도감(營建都監)을 설치하고, 등서를 참고하여 구체적인 계획을 입안하였다.

그리하여 1606년에는 궁핍한 재정과 민생고를 감안하여 경복궁의 중심 일곽만을 먼저 짓기로 결정하였다. 그러나 1608년까지 종묘만을 중건하였을 뿐 경복궁 중건은 실현시키지 못했다. 그대신 창덕궁재건 공사를 시작하여 1609년에 준공하였다. 여러차례 논의에도 불구하고 경복궁 중건은 실현하지 못한 채 조선후기에 경복궁을 대신하여 정궁 역할을 한 것은 창덕궁이었다. 광해군은 다시 1615년에 창경궁을 중건하고 뒤이어 인경궁과 경덕궁을 창건하였으나 인경궁은 인조때 헐려서 창경궁과 창덕궁을 지을 때 이용되었고 흔적도 남지 않았다.

경희궁(경덕궁을 고침)은 1620년(광해군12)에 완공되었는데 빛을 보지 못하다가 4년뒤인 1624년부터 280여년동안 여러 왕들의 거처로서, 조선 후기 역사의 현장으로서 창덕궁과 더불어 그웅장한 모습을 지켜 오다가 1910년의 한일합방 직전부터 일본인들에 의하여 강제로 철거되기 시작하여 얼마 안가서 완전히 소멸되고 말았다.

경복궁 터는 그대로 둔채 창덕궁는 정궁, 경희궁은 이궁으로 사용되었으며 창경궁은 창건당시의 대비궁이라는 용도를 벗어나서 창덕궁을 옆에서 보좌하는 궁궐로서 활용돠었다. 창덕궁과 창경궁이 한 궁성 안에 있어서 동궐이라고 불렸던 것에 대하여 경희궁은 서궐, 조선왕조를 대표하는 정궁인 경복궁은 북궐이라고 불렸다.

궁궐 안의 건물들은 해당 관청의 철저한 관리와 보호를 받았으므로 때맞추어 수리되었다. 또 왕들은 저마다 새로운 건물을 첨가하면서 궁궐의 면모를 부분적으로나마 바꾸려고 노력하였다. 그 결과 동궐과 서궐은 각각 수천 칸 규모로서 100여 채의 복잡, 다양한 건물을 갖춘 대궐로 발전하였다.

19세기 초까지 꾸준하게 발전해 온 동궐과 서궐은 1829년 서궐의 화재를 시작으로 창경궁(1830년), 창덕궁(1833년)이 차례로 대규모 화재를 당하여 정전·편전·침전 등 주요부분이 불탄다. 임진왜란 이후 선조 광해군 인조대를 거치면서 재건된 궁궐이 또 200여년 만에 한꺼번에 소실된 것이다.

조선후기의 궁궐 건축사에서 가장 중요한 사건은 경복궁 중건이다. 임진왜란 때 소실된 뒤 270여년동안 아무도 실행에 옮기지 못한 경복궁 중건은 흥선 대원군에 의하여 마침내 시도되었다. 그는 순조, 헌종, 철종대(1800-1863)의 이른바 세도정치기를 거치면서 땅에 떨어진 왕실의 권위를 회복하고, 궁극적으로는 조선왕조를 부흥시키는 방편의 하나로 경복궁 중건이라는 역사적 과업을 수행하였다. 그러나 이 시기에는 이미 왕조라는 봉건 체제가 해체되고 있었다. 특히 양반 관료층이 극도로 부패한 상황에서 대다수 농민들은 최후의 수단으로 반란을 일으키거나 도적이 되어야 할 만큼 조선 사회는 뿌리까지 흔들리고 있었다. 왕조 사회의 해체가 이미 크게 진전된 시기에 왕권 강화를 목적으로 궁궐 중건을 대대적으로 시도한 것은 시대 착오였음이 분명하다. 그런 의미에서 중건된 경복궁은 조선 왕조의 마지막 기념비이다.

경복궁은 1865년에 중건 계획을 세우고 건물을 설계할 때에 동궐과 서궐이 많이 참조되었다. 다만 이때의 동궐과 서궐의 건물은 대부분 1830년에 중건된 것이었고, 이때 건설공사에 참여한 기술자들 가운데에는 1865년 이후의 경복궁 중건 공사에 참여한 사람들도 있다.

1865년(고종2)4월부터 시작된 공사는 2년 7개월만인 1867년 11월에 대체로 끝난다. 그러나 1872년까지는 마무리 공사가 계속되었으며 이해 9월에 영건도감이 해체됨으로써 중건공사가 완료되었다. 공사비는 773만 6,898냥에 이르렀는데 거의 전부를 원납전(願納錢)이라는 이름으로 모금하거나 반강제적으로 징수하였기 때문에 백성의 고통은 아주 컸다.

궁성의 둘레가 1,813보 높이가 20여 자이며 건물의 총 칸수는 7,481칸에 이르고 행각이나 장랑(長廊)을 제외한 단독 건물만도 150여 채가 넘는 방대한 규모의 궁궐이었다. 그 뒤 경복궁은 1873년과 1876년 두 차례 일부 화재를 당하기도 하였다. 한편 1873년에는 향원정과 신무문(北門)사이에 건청궁이라는 후궁을 지었고 1888년에는 대균모의 중건 공사를 시행하였으며 1893년에는 신무문 밖 후원에 경농제(慶農齊)와 大有軒)을 지었다.

어려운 시기에 백성들의 노역과 재물로 건설된 경복궁은 왕조 부흥의 터전이 되지 못한 채 일본에게 나라를 빼았긴 뒤 파괴 변형 왜곡되었다. 조선 총독부 청사를 바로 경복궁 정전인 근정전 앞에 세웠다. 수많은 건물들이 헐리고 현재에는 10여 채의 건물만이 보존되어 있다.

경복궁의 중건 이후에도 경운궁(慶運宮) 중건이 2차례나 시행되었다. 경운궁은 임진왜란 직후에 잠시동안 궁궐로 사용되다가 창덕궁 및 창경궁이 중건된 뒤에는 더 이상 왕의 거처로 쓰이지 않았는데, 20세기 초에 와서 다시 중요한 궁궐로 부각되었다. 왜냐하면 경복궁 안에까지 일본인들이 침입하여 왕비를 살해한 사태에 처하게 되자, 당시 주변에 외국 공사관들이 밀집해 있던 경운궁으로 왕실이 피신하기 위하여 대규모 건축 공사를 벌여 왕궁다운 궁궐로 변모시켰기 때문이다. 그 결과 경운궁은 전통적인 궁궐 건축으로 만들어졌다. 이후 외세의 개입이 심화되고 일본의 침략이 노골화되면서 한국의 건축도 일본화, 서양화의 길로 치닫게 된다. 일본에 의하여 왕위에서 강제로 쫓겨난 고종은 이 경운궁의 이름을 덕수궁으로 바꾸고 여기서 남은 생애를 울분 속에서 보냈다. 덕수궁이란 이름은 경복궁이나 창덕궁처럼 고유 명사가 아니며 왕위를 물려준 상왕(上王)이 거처하던 궁을 가리키는 말로 사용되었다는 보통명사이다.

조선시대에는 삼국시대 이래 고려로 계승되어 온 궁궐 건축사의 전통을 계승하는 한편 성리학을 통하여 들어온 제도와 사상을 전통에 융합시켜 새로운 형식의 궁궐 건축을 창조하였다. 경복궁이 조선 궁궐의 기본형이라고 하면 창덕궁과 경희궁, 창경궁은 변형으로 이해된다.