史(역사) 보는 나무, 초령목

궁예 정권, 왕건의 왕위 찬탈

1. 서론

2. 본론

(1) 정사 속 왕건의 쿠데타

(2) 왕건의 쿠데타 그 후

(3) 전설속의 궁예

3. 결론

4. 참고문헌

1. 서론

신라 말기와 고려 초 사이에 존재했던 50년 남짓한 짧은 시대, 후삼국시대는 필자가 가장 좋아하는 역사시대이다. 우리나라의 왕조들은 대부분 500년이 넘어가는 유구한 역사들을 지니고 있다. 그러나 후삼국시대만큼은 그렇지 않다. 후삼국시대는 중국의 춘추전국시대, 일본의 전국시대와 더불어 기록되지 않은 수많은 영웅들이 반세기에 공존했던 유일한 시기이다. 우리가 알고 있는 견훤, 궁예, 왕건 말고도 기훤, 양길, 능창 등 수많은 영웅들이 자기의 세력을 과시하며 자유로웠던 시기였단 말이다. 이것이 필자가 후삼국시대에 흥미를 느끼는 이유 중 하나이다. 우리는 이 시기 이후로 더 이상 영웅들이 공존하던 때를 떠올릴 수가 없다. 그래서 이 시대를 공부하다보면 우리나라의 다른 역사에서 느낄 수 없는 독특함을 맛볼 수 있다.

후삼국시대의 영웅들 중에서도 필자가 가장 좋아하는 인물을 뽑으라면 바로 궁예이다. 어렸을 적, 이재범 교수의 『슬픈 궁예』라는 책을 읽으면서 궁예에 관심을 가지게 되었는데, 여태껏 세간에 알려진 폭군의 이미지와는 큰 차이를 보인 책의 관점에 흥미를 느끼며 필자 또한 궁예를 비롯한 후삼국시대의 매력에 빠지게 되었다. 특히 궁예는 후삼국시대를 구성했던 다른 영웅, 특히 신라 무장출신의 견훤이나 송악 출신의 호족 왕건과 달리 지지기반이 전혀 없는 사람이 순수 자신의 능력만으로 후삼국시대 최강의 국가를 만들어냈다는 점에서 매력적이지 않을 수가 없다. 그야말로 자수성가의 전형이 아닐 수가 없다.

그래서 필자는 궁예 정권의 몰락이 아쉽게만 느껴졌다. 그것도 궁예가 가장 신봉하던 왕건에 의하여 찬탈당한 궁예의 유산이 하마터면 왕건에 의하여 무너질 뻔 한 것에 대해서 약간은 황당하다는 생각도 했었다. 실제로 왕건이 고려를 건국한 후 십여 년 동안은 견훤의 후백제군에게 휘둘리는 모습만 보였기 때문이다. 역사서에 기록된 왕건의 모습은 성군 그 자체이며, 궁예의 폭정에 못 이겨 충동적으로 쿠데타를 일으킨 것으로 나와 있다. 그러나 필자는 그 사실에 대해 의문을 제기해 본다. 과연 왕건은 정말로 보이는 대로 성인(聖人)이었을까?

2. 본론

※ 고려사, 삼국사절요, 전설 등과 관련된 인용구는 있는 그대로 적는 게 낫다고 판단하여 부득이하게 인터넷에서 가져왔습니다.

(1) 정사 속 왕건의 쿠데타

필자는 오직 정사에 기록된 내용만으로 왕건의 쿠데타가 정당했는 지, 혹은 우리가 알고 있는 사실과 일치하는 지에 대하여 추측해 보겠다.

육월 을묘에 이르러 기장 홍유 배현경 복지겸 등이 몰래 모의하고 야반에 태조의 집에 가서 다 같이 추대할 뜻을 말하니 태조가 굳게 거절하여 허락하지 않는지라 부인 유씨가 손수 갑옷을 들어 태조에게 입히고 제장이 부축하여 밖으로 나와서 사람을 시켜 달려가며 소리쳐 [왕공이 이미 의기를 들었다.]라고 하니 이에 분주히 달려오는 자가 이루 헤아릴 수 없었으며 먼저 궁문에 이르러 복을 치며 떠들석하게 기다리는 자가 또한 만여 명이나 되었다. 궁예가 이를 듣고 놀래어 말하기를 [왕공이 차지하였으니 나의 일은 이미 끝났구나 하며 이에 어찌 할 바를 모르고 미복으로 북문을 빠져나가 도망가니 내인이 궁을 청소하고 신왕을 맞이하였다. 궁예는 암곡으로 도망하여 이틀 밤을 머물렀는데 허기가 심하여 보리 이삭을 몰래 끊어 먹다가 뒤이어 부양(강원도 평강)민의 살해한 바가 되었다.

-고려사-

위의 기록은 고려사의 내용이다. 고려사절요에서도 이와 같은 기록이 서술되어 있지만 내용에는 차이가 없다. 다만 궁예의 폭정에 대해 더 상세하게 기록되어 있는데 이는 조선 성리학자들이 궁예를 폄하하기 위한 것으로 판단된다. 이 사료들을 종합하여 볼 때 정사 속 왕건의 쿠데타 과정이자, 궁예의 최후는 다음과 같다.

우선 서남해지방의 수달이었던 능창을 생포한 왕건을 크게 칭찬하면서 왕건을 신임하게 된다. 물론 애초에 후고구려 개국에 큰 도움을 주었던 송악 호족의 아들이 예쁘게 안보일 리가 없었겠지만 이 사건으로 인해 그 능력 또한 인정받게 된 것이다. 그리고 후고구려는 날로 번창하여 한반도 3분의 2나 되는 영토를 차지하게 된다. 그러나 궁예는 날이 갈수록 더더욱 포악해져 가면서 자신의 아들과 부인을 무참히 살해하는 만행을 저지르게 된다. 궁예는 관심법을 이용하면서 반역을 꾀한 무고한 사람들을 죽여 왔는데 하루는 왕건마저 의심하여 그를 죽이려 하다 최응의 지혜로 겨우 죽임을 모면하게 된다. 이후 왕창명의 거울사건이라는 신화와도 같은 일이 벌어지는데 이는 후대에 위조된 것으로 판단되기 때문에 생략하고, 그 다음에 일어난 사건이 위 사료에 나타난 왕건의 쿠데타이다.

즉, 왕건의 쿠데타는 궁예의 폭정에 백성들이 괴로워하고, 궁예의 의심 병이 왕건에게까지 닿자 그것에 대한 위기의식을 느낀 왕건이 주위의 바람에 충동적으로 일어난 것으로 묘사가 되어있다. 그런데 정사 속에 기록된 사료에는 몇 가지 의문이 남아있다.

첫째, 궁예가 진정으로 왕건을 죽이려 했는가에 대한 의문이다.

궁예(弓裔)가 불법(不法)을 많이 자행하니, 그의 아내 강씨(康氏)가 정색(正色)하고 간(諫)하였다. 궁예가 미워하여 말하기를, "네가 다른 사람과 간통(姦通)을 한 것은 무엇 때문인가?“ 하니, 강씨가 말하기를, "어찌 이런 일이 있겠습니까"? 하였다. 궁예가 말하기를, "내가 신통력(神通力)으로 보았다." 하고, 쇠공이를 불에 달구어 그 음문(陰門)을 찔러 죽였으며 두 아들도 아울러 죽였다. 이때에 궁예가 반란죄(叛亂罪)로 무함하여 날마다 수백 명을 죽었으며 장상(將相)으로서 살해된 자가 열 명에 여덟, 아홉에 이르렀다.

-삼국사절요-

보는 것과 같이 삼국사절요에는 위와 같은 기록이 남아있다. 궁예가 관심법을 사용하면서 반역의 죄를 꾀했다고 몰아붙일 때는 상대가 아무리 부인한다고 하더라도 열에 아홉은 죽였던 것이 바로 궁예였다. 그것은 자신의 아내인 강씨부인에게도 해당이 되었던 이야기다. 그러나 위와 똑같은 상황에서 왕건에게만큼은 그러하지 않았다. 오히려 왕건이 그렇지 않고 반역을 꾀했다는 점을 인정하자 궁예는 잘못을 뉘우쳤다며 크게 기뻐하고 왕건에게 상을 내리기까지 한다. 상식적으로 왕건과 같은 거물급 장수가 반역을 모의했다고 했을 때 그를 죽여 버리는 것이 당연하다. 그러나 궁예는 그러하지 않았고, 이는 오히려 왕건에게 위기의식을 심어주는 계기가 되어버렸다. 필자의 개인적인 생각이지만 궁예는 그만큼 왕건을 신임하여 자신의 편으로 만들려고 했던 것 같다. 그러나 왕건은 궁예의 생각만큼 호락호락한 인물이 아니었던 모양이다.

둘째, 왕건은 이미 옛날부터 역모를 준비하고 있었다.

처음 태조의 나이 삼십에 꿈을 꾸었는데 구층 금탑이 바다 가운데에 서 있는 것을 보고 스스로 그 위에 올라갔었다.

-고려사-

위의 기록은 왕건의 입장에서 윤색된 고려사의 한 내용이다. 왕건이 일찍부터 제왕이 될 포부를 가지고 있었다고 미화한 내용인 듯한데, 이 짧은 기록은 왕건의 인물됨을 알려주기도 하지만, 한편으로는 왕건이 일찍부터 치밀하게 역모를 준비했다는 구체적인 자료가 되기도 한다. 학계나 일반인들 사이에서나 궁예는 왕건이 아니더라도 어느 누군가에게 반드시 쫓겨나야 할 인물로 각인되어왔다. 그러나 위의 사료는 사실 왕건이 30세 때부터 왕이 되기 위하여 계획적으로 장기간 역모를 꾀했음을 전하고 있다. 여기서 말하는 9층 금탑이란 신라 황룡사 9층탑과 같은 의미를 지니고 있다고 생각하면 된다. 즉, 천하를 평정한다는 염원의 현실적 표현으로 이는 곧 제왕의 운명을 암시한다. 또 고려사 최응전에서 태조가 최응에게 “옛날에 신라가 9층탑을 만들고 드디어 통일의 위업을 이룩했다. 이제 개경에 7층탑을 건조하고 서경에 9층탑을 건축하여 현묘한 공적을 빌려 여려 악당들을 없애고 삼한을 통일하려 하니...”라고 한 것을 보면 왕건은 9층 금탑의 의미를 누구보다 잘 알고 있었다. 곧 왕건이 바다 한가운데 솟은 9층 금탑에 오르는 꿈을 꾸었다는 것은, 왕이 되어 천하를 평정하겠단ㄴ 의지를 비유한 것으로 볼 수밖에 없다. 그리고 금탑이 바다 가운데서 올라왔다는 것은 많은 사람들로부터 추대를 받았다는 의미의 상징이다. 그러므로 이 짧은 기록은 왕건이 아랫사람들에게 추대되어 왕위에 오른다는 의미를 내포하였지만, 그 진실은 왕건의 역모 계획을 알려준다고 할 수 있다.

왕건이 30세때 금탑의 꿈을 꾼 시기는 906년으로 왕건가가 궁예에 투항한 지 10년째가 되는 해이다. 기록상으로 이 시기에는 왕건과 궁예 사이에는 아무런 마찰이 없던 해로서, 오히려 왕건과 궁예가 콤비를 이루어 후삼국시대 최대영토를 차지한 국가를 이룩한 시기였다. 그런데 왜 왕건은 궁예를 몰아내고 왕이 될 생각을 했던 것일까? 이는 필자의 개인적인 추측이다. 왕건의 탄생설화를 보면 왕건이 태어난 시기는 이미 나말의 혼란한 사회로 곳곳에서 호족들이 나타나기 시작했던 때였다. 그의 아버지 왕융은 자신의 아들을 왕으로 만들기 위해 갖은 노력을 했는데, 당시 유명했던 도선에게 명당자리를 얻어왔는가 하면, 유력한 호족이었던 궁예의 밑에 자진하여 들어가기까지 한다. 이러한 가정 분위기 속에서 이미 오랜 옛날부터 왕건은 아버지의 뜻을 이어받아 언젠가는 자신도 왕이 되기를 꿈꾸지 않았을까. 그런 와중에 궁예가 포악해져 갔던 것은 왕건에게 호재였을지도 모른다.

(2) 왕건의 쿠데타 그 후

이번에는 과연 왕건의 쿠데타가 정당했는지에 대하여 조사해보았다. 만약 민중이나 내부 세력의 지지를 받았으면 궁예의 평가가 어떻든 왕건의 쿠데타는 정당한 것이다. 그러나 역사는 그렇지 않다는 것을 증명하고 있다.

왕건은 즉위 이튿날인 정사일에 조서를 반포하여 궁예의 폭정을 규탄하면서 이것을 교훈 삼아 화합의 정치로 밝은 사회를 만들겠다는 뜻을 천명했다. 즉위한 지 사흘 째 되는 날에는 한찬 총일에게 명하여 청주 지역의 민심을 얻기 위해 무고한 사람들의 죄를 모두 풀라 명하였고, 기반이 취약했던 왕건은 궁예 정권의 관료들을 일단은 껴안고 있어야 했다.

궁예의 말년의 행보를 보면 확실히 궁예에게 등을 돌린 사람은 많았다. 그래서 왕건의 쿠데타에 동조하고 같이 일어선 사람들 또한 많았을 것이다. 그러나 그렇지 않은 사람들도 또한 분명 존재했다.

구월 을유에 순군이 임춘길 등이 모반하다가 복주하였다. 경인에 순군랑중 현율로 병부랑중을 삼았다. 계사에 전 시중 구진으로 나주도대행대시중을 삼았는데 구진이 전 임금 때 오랫동안 노고하였으므로 써 가기를 즐거하지 않으니 왕이 불쾌하게...

-고려사-

위의 기록처럼 왕건의 즉위년에 곧바로 모반이 일어났다는 것이 그 증거이다. 왕건은 궁예를 축출하고 제거하는 데는 성공했지만, 궁예 세력은 온존하게 보존되어 있었던 것이다. 즉, 궁예 세력도 모르게 치밀하게 준비되었던 모반이었던 것이다. 그 가운데 한 사람이 마군장군 환선길이었다. 환선길은 왕건을 추대하여 권력을 잡게 한 공신이기도 했다. 그랬기에 왕건은 그를 믿고는 항시 날래고 용맹스러운 군사들을 거느리고 왕궁을 숙위하게 하였다. 환선길은 여러날을 뜬 눈으로 지새우며 왕궁을 숙위하다가 모처럼 집에 들렀다. 그때 환선길의 아내는 기다렸다는 듯이 퉁명스러운 투로 따지듯 말했다. “당신의 대주와 능력은 남보다 훨씬 나으므로 사졸들이 복종하고 있지 않습니까. 또 큰 공이 있음에도 불구하고 정권은 다른 사람에게 있으니 부끄럽지 않습니까!” 여기서 남이나 다른사람은 모두 왕건을 가리키고 있는 말인데 순간 환선길은 내심으로 자신과 왕건을 저울질해본다. 환선길은 내심으로 아내의 말에 일리가 있다고 생각하여 왕건을 제거하고 권력을 장악하기 위해 모반을 꾀하지만 용기가 부족하여 비참한 최후를 맞이하게 된다. 이처럼 왕건은 궁예 세력뿐만이 아니라 자신의 세력에게 조차도 그 정당성을 의심을 받는 처지가 된다. 그래서 사실상 왕건의 권력은 중앙만 움켜쥐었을 뿐이지 변방 지역을 완전히 장악하지는 못하고 있었다. 궁예가 말년에 장악했던 웅주지방의 이흔암은 쿠데타가 일어나자마자 후백제에 투항하였고, 그 외 많은 지역의 호족들이 왕건에게 벗어나 후백제로 투항하게 된다.

이를 볼 때 왕건의 쿠데타는 완벽히 준비되지 못한 반쪽자리 쿠데타였다고 보인다. 실제로 궁예시절 그 강력했던 군사력이 밀집되지 못하여 그 후 십 수 년 동안은 후백제 견훤에게 압도당해 심지어는 죽기직전까지 갔으니 말이다.

(3) 전설속의 궁예

궁예는 과연 백성들에게 버림받은 왕이었을까? 정사속의 기록에 따르면 왕건에게 쫓겨난 궁예가 산에서 숨어 살다가 배고픔을 못이기고 마을로 내려왔는데, 마을 백성들이 괴물인줄 알고, 혹은 궁예임을 알아보고 돌팔매질을 하면서 죽였다고 기록되어있다. 한 나라의 국왕으로서 비운의 최후가 아닐 수가 없다. 그러나 전설 속의 궁예는 다르다. 과연 왕건의 쿠데타는 정당했던 것일까? 민중의 입장을 반영하지 않고 오직 중앙 권력 투쟁에 의한 결과가 왕건의 쿠데타가 아니었을까?

전설 속의 궁예의 최후는 절대 비굴하지 않았다. 왕건의 군사 역모가 있던 날, 왕은 자신의 나라 도읍지를 마지막으로 순방한 것 같다. 그날 밤 왕은 남문을 통해 도성을 빠져 나왔다. 숨을 가다듬고 재기를 위해 찾아갔던 첫 피신처는 도성 서남쪽의 중어성. 평원 한가운데 세운 도성의 전략적 취약성을 극복하기 위해 세웠던 12개 산성 가운데 한 요새다. 현재 위치는 철원읍 대마리. 왕은 이 요새를 버리고 더 서쪽으로 나가 현 연천군 신서면 승양리의 역시 외곽성인 승양산성으로 들어갔다. 또다른 외곽성 보개산성(현 포천군 관인면)은 승양산성의 동쪽에 있었다. 그러나 왕은 어느새 더 동쪽의 명성산성(현 펄원군 갈말읍)으로 들어가 최후 보루를 구축하고 있었다. 그러나 그는 그 산성에서 군대를 해산한다. 그리고 통곡하는 군사들을 뒤로하고 홀로 북쪽으로 떠난다. '명성이란 말뜻을 굳이 풀이한다면 '큰 울음소리'. 훗날 사람들은 그때 군사들이 슬피 울었다고 해 그 산성을 '울음산성', 산성이 있는 그 산을 '울음산'이라고 불렀다. 명성산성에서 해산했지만 충성스러운 많은 군인들이 왕이 걸어간 길을 뒤따라 군탄리까지 왔다. 왕은 "나를 따르지 말라."는 말을 남기고 궁예가 강변에서 한탄했다는 한탄강을 건너가 버렸다. 훗날 사람들은 그곳이 바로 그때 '군사들이 슬피 울며 탄식한 곳'이라며 '군탄'은 거기서 유래했다고 해석했다. 갑천은 평강 하갑리 동북쪽의 작은 내. 왕은 자신의 정예병들을 양성하던 검불량 군사훈련장을 지나 삼방협의 깊은 골짜기에 이르렀다. 그리고 자결했다.

-울음산 설화-

울음산 설화에 따르면 정사 속에 기록된 궁예와의 모습과는 확연한 차이를 보인다. 정사 속 궁예는 왕건의 쿠데타에 저항하지 못하고 바로 포기하여 도망간 왕으로 비춰지나, 이 울음산 설화에서는 끝까지 왕건에게 저항하다가 끝내 하늘의 뜻이 자신에게 없음을 알고 해산했다고 전한다. 그 말을 전해들은 군사들은 모두 슬피 울어 그때부터 명성산의 다름 이름이 울음산이 되었다고 한다. 마지막까지 궁예를 따른 병사들이 존재했던 점, 또 이 전설이 끝까지 구전되어 오늘날까지 내려온 점을 미루어 볼 때 궁예가 왕권을 탈취당할 만큼 폭군이었는가에 대하여 의심해볼 필요가 있다.

여기서 한가지 주목할 점이 있는데 왕권을 탈취 당한 이후 궁예의 행로가 전설 속에서는 의외로 명확하다는 점이다. 궁예왕의 행로는 보개산성-명성산성-운악산성-평강지역으로 이어진다. 궁예왕 일행과 왕건군과의 항쟁은 오랜 세월을 요한다. 운악산성에서 궁예왕 일행은 반 년 이상 왕건군과 항쟁을 했다고 한다. 여기에 평강에서 채록된 지명전설까지 합하면 궁예의 항쟁기간은 훨씬 길어진다. 평강에 있는 ‘문고장, 전중평, 사청산’들의 흔적은 평강시절의 궁예 왕국이 적어도 십년 남짓 존속되었다는 것을 짐작하게 된다. 고암산을 진산으로 정했기로 300년 도읍을 정하고(905년) 왕위에서 물러나기까지 13년, 나머지 17년은 어떻게 생각해야 할 거신가. 전설 속의 궁예는 그의 백성, 군대들과 언제나 함께 있다. 울음산에서도 군신이 함께 울고, 식물도 바위도 함께 울어 그 울음소리가 지금까지 계속된다. 그 외 많은 지명전설들이 궁예왕의 일거수일투족을 함께 하며 함께 그 고통을 느끼고 있다. 만일 궁예가 문헌자료에서처럼 끔찍한 살인마이고 악인의 전형이었다면 왕의 행동에 대해 그들을 기억하기 위한 이름을 부여하지 않았을 것이다.

이런 점을 볼 때, 민심을 동반하고 있던 궁예왕의 정권을 강제로 빼앗은 왕건의 쿠데타에 정당성을 부여할 수 있을까?

2. 결론

현재 남아있는 고려에 관한 사료들은 모두 왕건과 그 후손들의 시각에 의하여 각색된 내용들뿐이다. 필자는 이러한 내용들을 정리해보면서 곰곰이 생각해보게 된다. 과연 왕건의 쿠데타에는 정당성이 있었는가?

정사 속에서 각색된 왕건의 이야기에 조차도 숨기지 못했던 것은 왕건은 이미 오래전부터 역모를 꾸미고 있었다는 점이고, 또 궁예는 상상 이상으로 왕건을 신임하고 있었다는 점이다. 또 왕건의 쿠데타가 성공한 이후, 곧바로 전국 곳곳에서 반란이 일어난 점은 궁예 정권의 몰락이 비정상적으로 일어났음을 추측해볼 수 있고, 이러한 점은 전설 속에서는 궁예를 옹호하고 있었다는 것에서 판단할 수 있다.

쿠데타 과정에서 왕건은 궁예 세력을 완전히 포섭하지 못하여, 한명이라도 더 자신의 편으로 만들기 위해 항상 전전긍긍하고 있었다. 또 백성들또한 궁예를 그리워하고 있었기에 세금은 1/10으로 낮추는 등 갖은 노력을 다했다. 그럼에도 민심은 하나로 뭉쳐지지 못해 후백제에게 압도당하는 모습을 보였다.

이러한 점에서 미루어볼 때, 왕건의 쿠데타는 지방 세력 몰래 중앙에서 급진적으로 일어난 역모라는 것이다. 궁예 세력의 대부분은 직접 군대를 이끌고 가 굴복시켰던 지방에 존재했었으나, 왕건 세력은 송악지방과 중앙 왕실에 위치하고 있었다. 그런데 왕건이 쿠데타를 일으키자 마자 지방 호족들이 반란을 일으키고, 몇몇 호족들은 후백제에게 투항을 한점을 볼 때, 이는 분명 중앙 호족, 관리의 일방적인 왕위 찬탈로 보인다.

필자는 궁예에 대한 재조명과 더 나아가서 왕건에 대한 재평가가 필요하다고 생각한다. 왕건은 혼인정책으로 호족들을 통합하는 등 당장에는 좋은 결과를 낳았지만, 사후 일어날 혼란에 대해서 무책임하게 대응했다. 하마터면 궁예를 몰아내고 이루어낸 왕조를 자신의 씨앗들을 제대로 다루지 못한 덕분에 한 세기도 못가고 멸망시킬 뻔했다는 점을 생각해봐야한다.

4. 참고자료

고려사

고려사절요

삼국사기

삼국사절요

이재범 『슬픈 궁예』, 푸른역사

철원군, 태봉국철원정도기념사업회 『태봉국 역사문화 유적』

이도학 『궁예, 진훤, 왕건과 열정의 시대』, 김영시

*나주전투(909)
후고구려, 후백제, 신라로 굳혀진 판도는 후삼국시대로 정립된다. 후고구려와 후백제는 패권을 다투며 국지전을 펼친다. 이 와중에 왕건은 나주를 재차 공격하면서 허를 찌른다. 진도와 고이도를 공략한 왕건은 더 깊숙이 내습하며 견훤의 배후를 뒤흔든다. 그러자 견훤은 수군을 이끌고 왕건을 압박, 수적으로 불리했던 왕건군은 한때 수축되지만 왕건의 지휘 아래 움직인 수군은 화공을 펼쳐 후백제의 수군을 격파시킴으로서 백제의 배후를 계속 교란할 수 있게 되었다.


*공산전투(927.9)
견훤은 신라 급습하여 포석정에서 경애왕을 죽이는 쾌거를 이룬다. 그러자 왕건은 신라의 구원 소식을 받고 정예기병 5천을 이끌고 급히 출동한다. 그리고 왕건은 견훤이 돌아가는 길목을 지키다가 견훤을 기습하는 전략을 세운다. 공산 동수를 지키고 있던 왕건은 견훤의 군대를 만나자 기습하였으나 오히려 견훤의 군대에게 전멸당했으며 장군 신숭겸은 왕건을 구하고 전사, 이외 김락 등이 전사하는 참패를 당했다. 대승을 한 견훤은 이후 고창전투 이전까지 고려를 압도하게 된다.



*고창전투(930.1)
견훤에게 번번히 패하며 밀리고 있던 왕건은 고려의 고창성이 견훤에게 포위되자 다시한번 견훤과 일전을 맞는다. 한 달을 넘기며 계속된 전투는 왕건에게 점점 불리해졌다. 그때 고창의 호족 김선평, 권행 등이 고려를 지원하면서 전세는 완전히 역전된다. 이로써 견훤의 군대는 참패하고 이 격전으로 8천명이 전사, 참모 김악 등이 잡히고 말았다. 이 전투 이후 다시 전세는 역전되어 왕건이 후삼국의 패권을 잡게된다.



*운주성 전투(934.9)
전세가 점점 왕건쪽으로 기울면서 왕건의 공세는 더 거세진다. 왕건이 운주성을 공격하자 진훤은 
갑사 5천을 이끌고 운주성에서 맞섰다. 견훤은 불리한 상황을 타개하기위해 휴전을 제의했으나 왕건은 거부, 오히려 유금필에게 기병을 보내 견훤의 군대를 공격하였다. 그 결과 휴전을 노렸던 견훤의 군대는 격파당했고 3천명이 전사, 견훤의 참모 종훈, 의사 훈겸, 용장 최필, 상달이 생포되었다. 이로써 왕건은 패권주도를 더욱 굳혀나갔고 더불어 통일의 승기를 잡게되었다.


*일리천 전투(936.9)
견훤을 쫓아내어 왕위를 얻은 신검은 후백제의 다수에게 지지를 받지 못하고 있었다. 이러한 상황을 노린 왕건은 항복한 견훤을 위시하고 국가의 총력을 다해 일리천에서 국운을 건 일전을 벌인다. 왕건의 군대가 8만명이 넘었을만큼 후삼국역사상 가장 많은 대군을 동원한 통일전투는 그렇게 시작된 것이다. 전투는 견훤을 내쫓은 신검에게 불만을 품은 장병들이 고려에 항복하면서 신검의 군대는 여지없이 무너졌고 결국 신검이 항복하면서 전란은 끝이 났다.

 흔히 우리는 후삼국시대라 하면 후고구려, 후백제, 그리고 신라, 이 삼국만 생각하기 쉽상이다. 어찌보면 이름자체에 삼국을 강조하는 듯 하지만 후삼국시대는 고구려, 백제, 신라의 삼국을 주연으로 발해라는 조연이 함께 역사를 이어가던 시대다. 후삼국시대의 역사는 889년(원종·애노의 난) 또는 891년(후백제 건국)을 시작으로 고려가 삼국을 완전 통일한 936년까지 (889년 기준) 47년이다.

 기원전 57년 신라가 건국되고 660년 백제, 668년 고구려를 멸망 시킨 후, 676년 당나라군을 몰아내고 마침내 삼국통일의 위업을 달성했다. 하지만 698년 고구려 유민출신인 대조영이 발해를 건국하게 되며 한반도는 다시 남과 북, 두개의 나라로 분열하게 된다.(물론 발해는 한반도에 거점을 뒀다기보다는 만주에 거점을 뒀지만) 발해는 약 200년간 존속하며 거란에 의하여 926년에 멸망하게된다. 여기서 주목해야할 점은 후삼국시대와 발해의 쇠퇴시기가 정확하게 일치한다는 것이다. 후삼국시대의 시작이 890년대라고 하지만 실은 궁예가 후고구려를 건국한 901년이 진정한 시작이라고 볼 수 있을 것이다. 바로 그 900년대에 발해는 귀족들의 탐락과 사치로 거란족을 포함한 소수민족들이 반란을 일으킨 것이다.

 지금까지 우리는 후삼국시대를 신라의 탐락과 쇠퇴의 산물로만 이해해왔다. 사실 후삼국의 성립 자체가 한반도 내에서 일어난 일이기 때문에 당연하다고도 볼 수 있다. 하지만 그것은 신라가 삼국통일 후 300년간의 평화를 유지해온 금성의 평화를 겪었기에 가능한 일이다. 고인 물은 썩게 되는 법. 신라는 300년간의 평화를 제도적 발전으로 이룩하지 못하고 그저 왕위쟁탈을 행하는데 시간을 허비했다.  하지만 우리는 여기서 조금 더 깊이 파고 들어야 할 필요성이 있다. 신라가 어떻게 300년간의 평화를 유지할 수 있었을까?

 그것은 바로 발해의 변화였다. 알다시피 발해는 당나라의 입장에서 보면 고구려의 유민들이 일으킨 난이었다. 

 위의 기록과 같이 대조영은 거란족이 반란을 일으키고 당나라가 돌궐의 힘을 빌어 1년만에 겨우 진압을 할 수 있었던 어려운 상황에서 말갈의 여러부족들과 함께 난을 일으켰다. 그렇기에 발해는 당나라와 항시 적대적일수밖에 없었으며, 고구려를 멸망시킨 신라에 대해서도 그리 좋은 감정을 가질 수 없었다. 발해의 성립으로 인하여 나당전쟁으로 사이가 벌어졌던 당나라와 신라는 다시 동맹을 맺고 발해를 공격하기도 했는데 발해는 이러한 전쟁속에서 힘을 키우며 꾸준히 성장해나갔다.

  위의 기록과 같이 당은 발해를 큰 위협세력으로 파악하여 군대를 보내 토벌하려 시도하였으나 실패하였고, 발해역시 고구려를 멸망시킨 당에 적대심이 남아있기에 무왕대에 이르러 장문휴로 하여금 당나라의 등주(산둥지방)을 공격하라 명하기도 하였다. 이러한 과정에서 당의 요청으로 신라가 발해를 공격한적도 있었는데 발해는 두 적국의 위협을 막아내며 그 결과 발해 선왕때는 해동성국이라 불릴정도로 번영하며 당나라에게 위협을 주는 존재가 되었다.

 발해가 이렇게 강성할 때 신라는 왕권이 가장 강했던 신라 중대(무열왕~혜공왕)였다. 신라 중대는 신라 역사상 최초로 진골이 왕이된 시대이며, 더불어 삼국통일, 나당전쟁 이후 내외의 커다란 위협없이 많은 발전을 이룩할 수 있었다. 또한 유교를 도입하여 전제 왕권을 형성하였으며 6두품을 등용하여 다른 진골과 대립시키고 다른 한편으로는 황금의 시대를 열어가게 되는 신라의 전성기였다. 특히 경덕왕때 치세가 극에 달해 제반, 제도, 관직을 당 제도로 개편하고, 전국의 행정체제 및 행정단위의 명칭을개혁하며 행정구역을 9주 5소경으로 나누었다. 또 불교 중흥에도 노력하였는데 불국사,석굴암이 완공된 때도 이때였으며, 세계 최고의 종이라 불리는 성덕대왕신종(봉덕사 종)이 주조된때도 이때였다. 당시 경덕왕의 치세가 얼마나 대단했냐면 삼국사기에 이런 기록이 남아있다.

 비록 자주적인 측면에서 비판을 받을 수 있는 내용이긴 하나 당의 황제가 친히 신라에 시를 지어 보냈다는 점이 흥미롭다. 신라와 당의 돈독한 관계를 확인함과 동시에 경덕왕의 치세를 잘 보여주는 기사라고 볼 수 있다.

 하지만 신라는 발해의 개혁과 함께 추락하기 시작한다. 발해가 변화를 시작한 때는 우리나라 역사상 3번째로 긴 재위기간을 채운 임금이자 발해의 3대왕인 문왕때였다. 문왕은 문화개혁을 통해 발해의 제도를 개선해 나가기 시작했다. 무려 54년에 걸친 점진적인 개혁의 결과 당과의 화해에 성공하며 당으로부터 발해를 정식국가로 인정받게 되었다. 문왕은 당나라의 3성 6부를 기본 뼈대로 한 독자적인 중앙 통치 기구를 만들어 운용하였으며 행정조직(5성 15부 62주) 정비, 군사제도 개편, 불교 발전 등에 힘썼다. 신라와도 관계를 개선하여 신라길이라는 무역로를 통해 교류하기도 했다. 특히 문왕은 당과 친하게 지내면서도 스스로 하늘의 자손이라 칭했을정도로 자주적인 모습을 보였다. 

 문왕의 가장 큰 업적은 자주성을 지킨 와중에도 당나라와 유연한 정책을 피기하면서 관계 개선에 성공하고 문치국가로서의 변화에 큰 공헌을 끼쳤다는 점이다. 비록 문왕 다음대의 선왕때 해동성국이라 불릴정도로 왕성한 영토 확장을 했던 발해지만 문왕때의 여러 제도들을 바탕으로 발전할 수 있었고 결국은 완벽한 문치국가로 탈바꿈하는데 이르게 된다. 그리고 문왕이 이룩해놓은 당나라와의 관계개선은 후에 발해의 무역로를 통해 당나라와의 원할한 교류를 가능케 만들었으며 비록 아직 사이는 좋지 않지만 신라와도 신라길이라는 무역로를 만들어 100년만의 민족 교류가 이루어졌다.

▲ 발해 5경

 발해는 총 5번의 도읍지 천도를 했는데 698년 홀한성이라는 성을 쌓아 동모산에 거점을 뿌리박은 것이 첫번째 도읍지였다. 동모산의 위치에 대해서는 의견이 분분하나 중경쪽에 있는것으로 추측된다. 그후 48년간 도읍의 역할을 하다가 문왕대에 이르러 천도를 단행한다. 756년 상경용천부로 도읍을 옮긴 것이다. 이는 755년 당나라의 운세가 기울면서 안록산의 난이 큰 혼란을 가져오자 발해는 당나라로부터 자유로워지기 위해 북쪽으로 도읍을 옮긴 것으로 보인다. 하지만 이 천도는 신라에 큰 영향을 끼치게 된다. 위의 지도에서 보다시피 발해의 새로운 도읍인 상경은 중경에 비해 만주쪽으로 치우쳐있다. 즉 발해가 신라에 대한 견제와 신라의 발해에 대한 전쟁의 두려움이 소멸될 수 있었을 것이다. 여기서 신라는 급변한다. 비록 발해가 수도를 천도한 756년은 신라 왕권의 최고봉이었던 경덕왕때였으나 765년 다음왕으로 오른 혜공왕대에 이르러 전쟁의 위협과 경덕왕의 치세로 짓누르고 있었던 귀족들의 기세가 드디어 양지로 올라오게 된 것이다.

 혜공왕이 즉위하자 귀족들은 노골적으로 혜공왕의 자리를 노렸다. 전대 경덕왕의 치세에 눌리고 살아야 했던 귀족들이었지만 혜공왕이 어린 나이에 즉위했다는 것이 그들을 자극해버린 것이다. 태후의 섭정 기간동안 경덕왕의 전제주의를 기반으로 왕권을 강화하려 하였으나 오히려 귀족세력의 반발을 살 뿐이었다. 그리고 마침내 왕과 귀족들의 세력다툼이 일어나게 되고 그 결과 786년 일길찬 대공의 모반, 770년 대아찬 김융의 모반, 775년 이찬 김은거의 모반등, 귀족에 의해 왕권은 끊임없이 위협당했다. 마침내 780년 김지정의 반란 과정에서 김양상이 진압하는 과정에서 난군에 의해 왕과 왕비가 피살당하게 된다. 그리고 김양상이 신라의 새로운 왕, 선덕왕으로 즉위하면서 신라 중대의 종말과 동시에 신라 하대의 시작을 알리게 된다.

 신라하대에는 발해가 완전 문치국가로 탈바꿈됨으로써 동아시아 3국(당나라, 발해, 신라)에는 평화의 시대가 이룩된다. 하지만 이 시대는 무武력의 전쟁이 아닌 문文력의 전쟁이라고 봐도 무방하다. 발해 유학생들이 당나라의 외국인관직시험에서 신라 유학생들을 넘어서게 되자 신라가 당나라에 불만을 토한 것이 신라와 발해의 신경전이었을정도로였다. 이 시대의 가장 큰 적은 당나라도, 발해도, 신라도 아닌 해적들이었는데 장보고라는 걸출한 위인이 이를 진압하면서 일단락 되는 듯 했으나 신라의 뻘짓(?)으로 무산되었다. 

 하지만 신라하대의 시작은 신라 비극의 시작을 의미했다. 신라하대 155년동안에 왕이 20명이나 교체될 정도로 신라는 나라안팍의 안위를 걱정하기보다는 왕위쟁탈에 눈을 밝혔다. 그리고 결국 진성여왕대에 이르러서야 귀족들의 횡포를 못이긴 여러 영웅들이 난을 일으켜 후삼국시대가 시작될 수 있었던 것이다.

 그리고 후삼국시대의 시작은 신라와 발해의 쇠퇴기이자 당나라의 멸망을 알리는 종소리였다. 당나라는 200년간의 평화동안 동아시아 최강국의 자리를 유지해 나갔으나 제도의 헛점과 무능한 황제와 간신배의 등장으로 901년 멸망해버렸다. 당나라가 멸망하자 대륙에서도 한반도와 마찬가지로 여러나라로 분열되어 5대10국의 시대가 시작되었다. 한반도의 사정도 다르지 않았다. 당시 신라가 얼마나 쇠약했던지 신라의 통치범위가 고작 금성주위로 국한되었을 정도였다. 심지어 금성과 아주 가까웠던 상주에서 아자개가 봉기를 일으켰는데 신라는 그것을 막을 힘조차 없었다. 후삼국이 시작되자 신라왕의 초상을 칼로 베었던 궁예는 노골적으로 반신라적인 성격을 보였고, 후백제왕 진훤에게는 신라왕이 살해될 정도로 쇠락하였다. 발해 역시 신라와 마찬가지로 지배세력의 내분으로 피지배층이던 소수민족에 대한 통치력이 약해지자 거란이 반기를 들었던 것이다. 그리고 차례대로 발해는 거란에 의하여 926년, 신라는 고려에 의하여 935년 멸망하였다.

발해가 멸망할 때 後三國의 영웅들은 무엇을 했나? 
 

 I. 
  668년 고구려가 나당연합군에 의해 멸망당한 후 30년 뒤인 698년 고구려 유장 대조영은 
그 지역에 발해를 건국하였다. 한때 당으로부터 '해동성국'이라는 칭호를 얻었던 발해는 926 
년 정월 거란의 야율아보기에 의해 멸망할 때까지 북방의 漢族이나 북방 민족들의 한반도 
침략을 방어하는 방파제 역할을 담당하였다. 필자의 견해로는 발해가 쇠퇴하고 거란족이 발 
흥할 때가 고구려 멸망이후 한민족이 다시 북방의 영토를 확장할 수 있는 최초의 好機였다 
고 판단된다. 후삼국시대를 살았던 한국인들의 고구려 古土에 대한 관심과 미련은 21세기를 
사는 우리 세대보다 훨씬 더 강열했을 것이다. 그러나 고려, 후백제, 통일신라가 각축을 벌 
린 후삼국시대의 분열, 대립의 현실은 훨씬 냉혹했다. 21세기에도 아직 분단을 극복하지 못 
한 우리의 현실을 바라보면서 후삼국의 3傑들(궁예, 왕건, 견훤)이 발해 멸망기에 무엇을 했 
는지를 재조명해 보면서 역사의 교훈을 얻어보자. 
 

II. 
  발해가 멸망하기 직전 9세기말부터 10세기 전반기의 동북아시아는 하나의 전환기라고 할 
것이다. 안사의 난 이후 쇠퇴하기 시작한 唐제국은 황소의 대난을 겪으면서 907년에 멸망하 
고 후량이 들어서면서 五代十國(907-960)의 분열시대가 시작되었다. 한편 한반도 내에서는 
후삼국의 혼란을 겪고 있었다. 신라가 쇠퇴일로를 걷고 있었고 견훤의 후백제와 궁예의 태 
봉(고려의 왕건)이 세력다툼을 벌이던 시기이다. 발해의 서쪽에서 일어난 거란이 발해의 쇠 
퇴와 중원의 분열로 인해 갑짜기 큰 나라가 되고 있었다. 거란은 옛부터 요하 상류에 흘러 
가는 시라무렌강가에서 발흥한 東胡계통의 퉁구스와 몽고의 혼혈족으로 알려졌는데, 907년 
야율아보기가 제위에 올라 점차 세력을 확장하면서 북중국으로 진출하는 한편, 동쪽으로 발 
해를 위협하였다. 그는 임기 말년 발해를 멸망시키고 중원을 도모할 새로운 야망을 품었다. 
그래서 916年 신책(神冊)이란 연호를 사용하고 자칭 황제라 하고 임황(臨潢, 熱河省)을 皇都 
로 정하고, 국가체제를 정비하였다. 이때 영역은 확대되어 발해와 상접하게 되자 발해와 본 
격적인 전쟁상태에 돌입하게 되었다. 
  한편 후삼국 중에서 가장 영토를 넓힌 궁예의 고려는 정치판도에 큰 파란이 일어나고 있 
었다. 905년 궁예는 청주에서 만난 策士 아지태의 권고를 받아들여 송악에서 다시 철원으로 
도읍을 옮기고, 국호를 고려에서 마진이라 정하였다. 이는 고려 호족들의 반대를 무릎쓰고 
강행한 일이라 결국 궁예 몰락의 신호탄이 되었다. 청주지방의 1천호를 이주시키고 궁궐을 
수축하는 동안 많은 세금과 부역을 강요하는 과정에서 호족과 농민들의 강한 반발을 받았던 
것 같다. 궁예가 사용한 국호(901년 고려, 904년 마진, 911년 태봉)를 분석해 보면 자주적인 
성격을 강하게 풍기고 있지만, 정권의 불안정을 또한 내포한 것이었다. 913년 청주파내부에 
서 서로 참소, 모함하는 분열이 생기는 소위 "아지태 사건"이 발생했다. 왕건은 이 사건에서 
아지태를 척결하면서 호족들의 신망을 한 몸에 얻게 되었다. 그러는 동안 궁예는 대외관계 
에서, 특히 거란에 대해서는 별다른 적대적 입장을 보이지 않고 있다. <요사>에 의하면, 
915년에 궁예가 거란에 보검을 바치면서 조공했다는 기록이 나온다. 아마도 궁예는 그가 추 
진한 정치숙청으로 말미암은 정치적 혼란을 외교적 관심이전을 통해 극복하려했던 것 같다. 
그리고 918년 왕건에 의해 축출되기 3,4개월 전에 두 차례에 걸쳐 거란에 사신을 파견하였 
던 것도 이런 내부 정세의 모순을 극복하려는 노력의 일환으로 보인다. 
  결국 고려 호족들은 918년 왕권과 결탁하여 궁예를 축출하였다. 그러나 왕건은 환선길, 이 
흔암 등 장수의 반란을 겪어야 했고, 공주 이북 30여성이 다시 후백제에 귀부했다는 점에서 
왕건은 초기에 내부 분란을 정비하는 데 많은 시간을 들였다. 왕건은 이듬 해 수도를 철원 
에서 송악(개성)으로 옮기고, 년호를 天授라 하였다. 
  고려의 정권교체에 따른 후유증을 지켜본 후백제 견훤은 두 번이나 실패한 대야성 정복의 
꿈을 키워갔다. 그는 920년 대야성을 공격하여 무너뜨리면서, 후백제의 통일정책은 기승을 
부리기 시작했다. 925년 12월 후백제의 견훤은 후당에 사신을 파견하여 後唐 조정으로부터 
'백제왕'임과 食邑 2,500호의 통치자임을 인정받게 되었다. 
  한편 거란의 야율아보기는 후삼국의 분쟁의 틈을 충분히 이용한 것 같다. 그는 神冊元年 
(916) 정월 황제 즉위 이후 바로 서방 諸國(제국) 공격을 준비하여 오다가 그해 7월 친히 
군사를 거느리고 돌궐, 토혼, 당항, 소번, 沙陀諸部(사타제부)를 쳐서 곧바로 평정하고 그 개 
선하였다. 그는 궁예가 축출되었을 918년에는 생산의 요충지인 요동의 정복을 완료했다. 그 
후 발해를 도모하기 위하여 장기 관찰을 한 결과 발해국 내분소식을 접하고 바로 전면 공격 
전을 선언하였다. 야율아보기는 드디어 925년 12월 발해의 수도를 대규모 병력을 동원, 기습 
하여 발해의 부여성을 함락시키고 말았다. 高王이후 200여년동안 해동성국이란 칭호를 받았 
던 대국 발해는 제대로 싸우지도 못하고 926년 정월 1달만에 어이없이 멸망하고 말았다. 
  발해가 거란의 위협을 물리치기 위해 주변국의 지원을 얻기 위해 노력한 흔적은 여러 곳 
에서 감지된다. 거란의 핍박을 경계하여 925년경에는 발해가 사신을 신라에 보내어 結援하 
였음이 {契丹國志}(권1)에 보이고 있다. 이보다 앞서 921년에는 발해가 고려와 외교관계를 
맺고 아울러 通婚하였던 듯한 기록이 {資治通鑑} 권285에 보이고 있다. 만일 이 기록이 신 
빙성이 있다면 발해는 거란과의 전쟁에서 신라와 고려에 도움을 요청하였지만, 양국으로부 
터 군사적 지원은 받지 못한 것 같다. 
  
III. 
  그런데 이 당시 위기에 처한 발해를 보면서 거란과 국경을 접하고 있던 고려의 왕건의 숨 
은 의중이 무엇이었던가? 고려의 왕권은 과연 건국초기부터 거란에 대해 적대적인 태도를 
취했을까? 결코 아니었다. 925년 주물성(경북 안동 또는 상주 부근) 전투를 전후로 하여 고 
려는 후당과 거란에 사신을 보내어 조공을 하는 등 대외정책에서 저자세의 모습을 보인다. 
그 이유는 첫째로 고려가 주도하는 통일전쟁의 정당성을 인정받기 위함이었다. 고려가 거란 
에 호감을 사기 위해 준비한 외교 선물로서는 그해 9월 발해장군 申德 등이 그들의 정치내 
분으로 고려에 내투하고 있다는 사실을 알리면서 발해내부에 관한 중요 정세를 전달한 것으 
로 추정된다. 거란으로서는 크게 환영할 것으로 그들이 발해 정벌의 시기를 결정하는데 크 
게 도움을 얻은 것이다. 실제로 거란이 발해의 정치 혼란을 이용하여 "先帝[태조]가 발해인 
들의 틈을 타서 공격하여 싸우지도 않고 이겼다"는 『요사』를 통해서도 알수 있다. 거란은 
922년에 먼저 사신을 파견하여 발해견제를 위한 고려의 협조를 요청했었고, 고려의 사신을 
마다할 필요가 없었다. 
  고려가 거란과의 관계 개선에 신경을 쓴 이유는 두 번째 이유는 거란의 국제적 위치 상승 
이라는 국제역학관계의 변화였다. 거란은 고려 사신이 오기 1년 전에 이미 토혼(吐渾), 당항, 
돌궐, 등의 정벌작업을 벌였는가 하면, 大食國에서도 조공사신이 다녀갔다. 그리고 고려사신 
이 다녀갔던 925년 2월에도 대원수 요골(堯骨)이 당항을 경략하고, 北府宰相 소아고지(蕭阿 
古只)가 燕과 趙를 경략하고 돌아오는 등, 그 국력의 강성함은 주변 여러 나라들이 인정하 
고 있는 터였다. 그래서 고려도 이제는 거란의 국제적 위치를 인정하고 그들과 교섭을 원하 
는 적극외교를 펼 수 밖에 다른 도리가 없었다. 여기서 또 하나 주목되는 사실은 신라가 발 
해를 돕겠다던 약속이 있었음에도 불구하고 거란에 조공사를 파견하였다는 사실이다. 신라 
도 거란의 국력상승에 어쩔 수 없었던 것이다. 
  결국 이것은 거란의 발해 침략을 고려, 신라 모두가 묵인, 방조함으로써, 거란의 발해멸망 
을 도와주는 결과는 낳고 말았다. 고려는 발해의 멸망에도 불구하고, 926년(2월 20일) 거란 
에 사신을 파견했다. 후삼국을 통일한 태조 왕건이 거란을 "無道의 나라"로 규정한 942년의 
태도와는 전혀 다르다. 발해의 멸망 전후를 영토확장의 호기로 활용하지 못한 주된 원인은 
주물성 전투에서 보았듯이 925년 이후 전개된 고려와 후백제간의 팽팽한 세력균형 때문이었 
다.

<원대신문> 

 삼국사기 인물열전 궁예전의 내용을 요약해보면 궁예는 5월 5일에 외가에서 출생하였다고도 한다. 그 때 옥상에 긴 무지개와 같은 흰 빛이 하늘에 까지 닿았다. 이것이 상스러운 일이라 하여 궁예는 버려졌는데 그 과정에서 평생에 잊지못할 상처를 눈에 박았다. 그 후로 유모에 의해 길러지다 출생의 비밀을 듣고 10여세에 절에 들어가는데 그곳에서 자신이 왕이 될 것이라는 암시를 받게 된다. 전국에서 난이 일어나자 양길의 휘하로 들어가 그에게 인정을 받아 힘을 키우고 명주를 중심으로 독립을 하여 후고구려라는 새로운 왕국을 세웠다. 처음 후고구려를 다스릴 때는 왕건이라는 든든한 후원자가 그를 도와주어 백제와 신라와 비교하여 적수가 없었다. 게다가 공평무사한 그의 성격에 병사들의 믿음을 샀고 정치까지 잘하였으니 백성들이 그의 보호를 받기를 원했다. 하지만 점차 시간이 흐르자 난폭해지며 자신의 아내와 아들을 죽이고 관심법이라며 신하들을 죽이기 시작했다. 그러자 점차 궁예의 민심은 잃어갔고 상대적으로 훨씬 인자하고 궁예가 가장 총애했던 왕건쪽으로 민심이 기울기 시작했다. 그리고 결국 궁예가 왕건까지 의심하자 이를 보다 못한 왕건과 그의 부하들이 결국 쿠데타를 일으켜 궁예를 몰아내고 왕건이 후고구려의 새로운 왕이되고 국호도 고려로 바꾸었다.

 그리고 바로 궁예의 죽음. 여기서 정사와 야사의 기록이 달라진다. 물론 지금 정사에 적힌 기록들도 연구를 하다보면 과장되고 궁예를 깎아내리기 위해 노력한 흔적이 많이 보이나 지금은 궁예의 죽음에 대한 야사와 정사의 차이를 알아보기 위해 글을 쓰므로 생략하겠다.

  정사속의 궁예의 죽음은 처참하다. 고려사에는 궁예의 죽음을 이렇게 전한다.

 정사속에 그는 왕건이 쿠데타를 일으키자 피산길에 보리이삭을 훑어 먹다가 농민에게 붙들려 돌에 맞아 죽은 인격 파탄자로 나오고 있다. 다른 역사서에서도 이와 비슷한 이야기가 전하는것으로 보아 아마 모두 하나의 역사서를 참고하여 썼을 것이다. 아마 부양 백성들은 자신들이 죽인 사람이 애꾸눈의 괴물로 알았을 것이다. 궁예가 죽는 순간까지도 그가 한때 자신들을 돌봐주던 왕이라는 사실을 까맣게 모른채....

 즉 정사속의 궁예는 대부분의 우리가 알고 있는 '폭군 궁예'의 통쾌한 최후의 모습이었다.

궁예는 신라인으로 성은 김(金)씨이다. 아버지는 제47대 헌안왕(憲安王) 의정(誼靖)이며, 어머니는 헌안왕의 빈어(嬪御,임금의 첩)이며, 그 이름은 전하지 않는다. 또는 경문왕(景文王) 응렴(膺廉)의 아들이라고도 하는데, 5월 5일에 외가에서 출생하였다고도 한다. 그 때(其時) 옥상에 긴 무지개(長虹)와 같은 흰 빛(素光)이 하늘에 까지 닿았다. 일관(日官)이 아뢰말하기를 이 아이가 중오일(重午日)^[1]에 태어났고, 태어날때부터 이를 가지고 있으며, 또 광염(光焰)^[2]이 이상하였으니, 장래에 국가에 이롭지 못할듯 하옵니다. 마땅히 기르지 말아주옵소서 하였다. 왕이 중사(中使)^[3]를 불러 그 집에 가서 (아이를) 죽이도록 하였다. 사자(使者)가 아이를 포대기(襁褓)에서 빼았아 아이를 누(樓, 여기서는 마루) 아래로 던졌는데 유모(乳婢)가 몰래 받았는데, 잘못 손을 찔러 한눈이 멀게 되었다. (아이를) 안고 도망쳐 (유모가) 고생하며 양육했다. 나이가 10여살이 되자 유희(遊戱)하기만 하므로 비자(其婢,유모)가 말하기를, '너는 태어나고서 나라의 버림을 받아 내가 차마 보지 못해 몰래 길러 지금이 이르렀는데 너의 이런 미친 행동으로 다른사람이 반드시 알게될 것이다. 이러면 너와 나는 함께 (죽음을) 면치 못할 것이니 어찌하겠느냐'하였다. 그러자 궁예가 울며 그러면 내가 가서 어머니의 근심이 되지 않겠다고 하였다. 그리고 세달사(世達寺)로 가니 지금의 흥교사(興敎寺)^[4]이다. 머리를 깎고(祝髮)하고 중이 되어 스스로 호를 선종(善宗)이라고 붙였다. 자라서는 승려의 계율(僧律)에 따라 주의하지 않고(拘檢) 담기(膽氣)가 있었다. 재를 올리러 행차(行次)하는데 나가자 까마귀가 무언가를 물어다가 그가 소지(所持)한 바리때에 떨어뜨렸다. 보니 아첨(牙籤)^[5]에 왕(王)자가 쓰여 있었다. (궁예가) 이를 숨기고 (남에게) 말하지 않고 자부(自負)했다. 신라가 보기에 쇠퇴한 시기(衰季)에 이르므로, 정치가 어지러워져 백성들이 흩어지고, 왕기(王畿)^[6] 밖의 주현(州縣)이 반으로 나뉘어(相半) 상반(叛附)하고^[7], 온 동네의 도적의 무리가 개미떼처럼 모여들어 일어났다. 선종(궁예)은 이런 어지러운 틈을 타서 무리를 모으면 뜻을 이룰수 있다고 보아 진성왕(眞聖王) 즉위(卽位) 5년, 대순 (大順) 2년, 신해(辛亥)년 (서기 891년) 죽주(竹州)^[8]의 적괴(賊魁) 기훤(箕萱)에게 투항했다. 기훤이 깔보고 거만하여 (궁예에게) 예우하지 않았다. 선종이 답답하고 근심하여 스스로 불안하니, 마음을 가라앉혀 기훤의 부하인 원회(元會), 신훤(申煊)등을 친구로 삼았다. 경복(景福)원년 임자(壬子)년 (892년)에 북원(北原, 현 원주시)의 도적 양길(梁吉)에게 투항하였다. 양길이 예우하여 일을 맡곁다. 드디어 군사를 나누어 주니 동쪽으로 가서 땅을 공략하게 하였다. 치악산(雉岳山) 석남사(石南寺)에 머물며 주천(酒泉, 예천),내성(奈城,영월),울오(鬱烏, 평창), 어진(御珍, 울진)등의 현을 습격하여 모두 항복받았다. 건녕(乾寧) 원년(894년) 명주(溟州, 강릉)로 들어갔는데, 무리(有衆)가 3500명^[9]이나 되었다. 이 무리를 14대로 나누고 금대검모흔장귀평장일(金大黔毛昕長貴平張一)^[10]등을 사상(舍上) [사상(舍上) 은 부장(部長)의 뜻]^[11]으로 삼고, 사졸(士卒,병사)과 더불어 감고(甘苦)와 노일(勞逸)^[12]을 같이 하며 주고 빼앗음도 공공으로 돌리며 사적으로 하지 않으니 사람들의 마음(衆心)이 (그를) 존경하며 사랑(畏愛)하여, 그를 장군으로 추대했다. 이에 저족(猪足)^[13],생천(狌川)^[14],부약(夫若)^[15],금성(金城)^[16],철원(鐵圓, 철원군)등의 성을 격파했다. 군사들의 소리가 심하게 우렁차니, 패서(浿西)의 적구(賊寇,도적)중 항복해 오는 자가 많았다. 선종이 생각하길 무리가 많으므로 개국할수 있겠다고 생각해 왕을 칭하고, 내외의 관직(官職)을 갖추었다. 우리 태조^[17]가 송악군(松岳郡)에서 투항하자, (궁예가 왕건에게) 철원군 태수의 자리를 주었다. 3년 병진(丙辰)^[18]에 승령(僧嶺)^[19],임강(臨江)^[20]의 두 현을 공격해 빼았았다. 4년 정사(丁巳)년^[21]에는, 인물현(仁物縣)^[22]이 항복해왔다. 선종(궁예)은 송악군이 한강 이북의 이름난 군으로, 산수가 매우 뛰어나다(奇秀)하여 드디어 도읍으로 정하고, 공암(孔巖) ^[23]검포(黔浦)^[24]혈구(穴口)^[25]등의 성을 격파했다. 그때 양길은 그대로 북원(원주)에 머물러 있었다. 양길은 국원(國原, 충주)등 30여개의 성을 가지고 있었는데, 선종(궁예)의 땅이 넓고 백성이 많다는 것을 듣고 대로(大怒)하여 30여성의 경병(勁兵)^[26]으로 습격하려 하였으나, 선종(궁예)이 이를 몰래 알아내어 먼저 공격하여 대패하였다. 광화(光化)원년 무오(戊午)년 봄 2월에 송악성(松岳城)을 고치고 우리 태조(왕건)을 정기대감(精騎大監)으로 삼아 양주(楊州)^[27]와 견주(見州)^[28]를 쳤다. 겨울 11월에는 팔관회(八關會)를 시작하였다. (광화) 3년 경신(庚申)년^[29]에는 태조에게 광주(廣州), 충주(忠州), 당성(唐城)^[30], 청주(靑州) [또는 청천(靑川)이라고도 함]^[31] 괴양(槐壤)^[32]등을 정벌할 것을 명하여 모두 평정하고, 공으로 태조(왕건)에게 아찬(阿湌)의 직을 주었다. 천복(天復)원년 신유(辛酉)년^[33], 선종(궁예)이 왕을 자칭하고 사람들에게 알려말하기를 '지난날 신라가 당에 청병(請兵)하여 고구려가 무너졌기 때문에 옛 서울 평양(平壤)은 궁하여 풀이 무성하니, 내가 반드시 그 원수를 갚을 것이다' 하였다. 아마도 태어나서 (신라로부터) 버려진것에 원한을 가져서 이 말을 했을 것이다. 일찍이 남쪽으로 가서 흥주(興州)^[34]의 부석사(浮石寺)에서^[35] 벽에 그려진 신라왕의 초상을 보고 칼을 뽑아 (그림을) 내리 쳤는데, 칼자국이 지금도 남아있다.

천우(天祐)원년 갑자(甲子)년에 국호를 마진(摩震) 연호를 무태(摩震)로 하였다. 이때 광평성(廣評省)을 설치하여, 광치내(匡治奈)［지금 시중(侍中)］·서사(徐事)［지금 시랑(侍郎)]·외서(外書)［지금 원외랑(員外郞)］의 인원을 채우고,^[36] 또 병부(兵部)［지금 군부(軍部)］· 대룡부(大龍部)［창부(倉部)를 일컬음］·수춘부(壽春部)［지금 예부(禮部)］·봉빈부(奉賓部)［지금 예빈성(禮賓省)］·의형대(義刑臺)［지금 형부(刑部)］·납화부(納貨部)［지금 대부시(大府寺)］·조위부(調位部)［지금 삼사(三司)］·내봉성(內奉省)［지금 都省(도성)］·금서성(禁書省)［지금 비서성(秘書省)］·남상단(南廂壇)［지금 장작감(將作監)］·수단(水壇)［지금 수부(水部)］·원봉성(元鳳省)［지금 한림원(翰林院)］·비룡성(飛龍省)［지금 태복시(太僕寺)］·물장성(物藏省)［지금 소부감(少府監)］을 설치하였다. 또 사대(史臺)［모든 역어(譯語, 외국어)의 학습을 맡음］·식화부(植貨府)［과수(果樹)의 재식(栽植)을 맡음］·장선부(障繕部)［성황(城隍)의 수리를 맡음］·주도성(珠淘省)［그릇의 제조를 맡음］을 설치하고, 또 정광(正匡), 원보(元輔), 대상(大相), 원윤(元尹) 좌윤(佐尹), 정조(正朝), 보윤(甫尹), 군윤(軍尹), 중윤(中尹)등의 품직을 만들었다.

가을 7월에 청주(靑州, 청주시와 청원군)의 1천가구를 철원군(鐵圓城)으로 옮겨 서울로 삼았다.^[37] 상주(尙州)등 30여 주를 정벌해 빼았았다. 공주(公州)의 장군홍기(弘奇)가 항복해 왔다.

천우(天祐) 2년 을축년(乙丑) (905년), 새 서울로 들어와 궁궐과 누대를 매우 호사하게 고쳤다. 무태(武泰)연호를 성책(聖冊) 원년으로 고쳤다. 패서(浿西)에 13진을 나누어 설치하였다. 평양성주장군 검용(黔用), 증성(甑城)의 적의, 황의를 한 도적과 명귀(明貴)등이 항복해왔다. 선종(궁예)이 (나라가) 강성한데 자긍심을 갖고, (후백제와 신라, 특히 신라를) 병탄하려는 의욕을 품었다. 그는 국민들에게 신라를 멸도(滅都)라고 부르도록하였으며, 신라에서 오는 사람은 모두 베어 죽였다.

주량(朱梁) 건화(乾化) 원년 신미년 (911년)에는 성책(聖冊)연호를 수덕만세(水德萬歲) 원년으로 고쳤으며, 국호를 태봉(泰封)으로 고쳤다. 태조(고려 태조)로 하여금 군사를 보내 금성(錦城)등지를 쳐 금성(錦城)을 나주(羅州)로 개칭했다. 이 공을 논하여 태조를 대아찬(大阿湌)장군으로 하였다.

선종(궁예)은 미륵불(彌勒佛)을 자칭하여 머리에 금책(金幘)^[38]을 쓰고 몸에 방포(方袍)^[39]을 입었으며, 맏아들을 청광보살(靑光菩薩) 둘째아들을 신광보살(神光菩薩)이라 하였으며 외출할때는 항상 백마를 타며 그 꼬리와 말갈기를 채색 비단으로 장식하고, 소년소녀들로 하여금 번개(幡蓋)^[40]와 향화(香花)^[41]를 들고 앞에서 인도하고, 또 비구(比丘) 200여명에게 범패(梵唄)를 부르며 뒤에서 따라오게 하였다.

또 불경 20권을 썼는데, 그 내용이 요망(妖妄)해 모두 불경(不經)스러웠다. (궁예가) 때때로 반듯하게 앉아 강설(講說)을 했는데, 승려 석총(釋聰)이 모두 사설(邪說)^[42]이고, 괴상한 이야기라며 (이러한 강설로는) 남을 가르칠 수 없다하였다. 선종(궁예)이 화를 내어 철추(鐵椎)로 때려 죽였다. 3년 계유(癸酉) (913년)에 태조(왕건)을 파진찬(波珍湌) 시중(侍中)으로 하고, 4년 갑술(甲戌) (914년)에 연호를 수덕만세(水德萬歲)에서 정개(政開)원년으로 하고 태조를 백강장군(百舡將軍)^[43]으로 하였다. 정명(貞明)원년(915년)에 부인 강씨가 왕이 법도에 맞지 않는 일을 많이 한다 하여 정색(正色)을 하고 간언하였다. 왕이 미워하여 말하길, 네가 다른사람과 간통하니 어찌된 일이냐 하였다. 강씨가 말하기를, 어찌 이런 일이 있겠냐 하였다. 왕이 말하기를, 내가 신통력으로 보고있다 하여 쇠방망이를 불로 가열해 음부에 절구질해 죽이고 그의 두 아이를 죽였다. 그후 의심이 많아지고 화를 잘 내니 보좌하는 관리와 장수, 관리들 부터 평민까지들이 무고하게 죽는 일이 자주 일어났다. 부양(斧壤)과 철원(鐵圓)사람들이 그 독에 어찌 이길수 없었다.

이보다 전에, 상인 왕창근(王昌瑾)이 당나라에서 철원 시전(市廛)으로 와서 살았다. 정명(貞明)4년 무인(戊寅)년 (918년)에 시장안에 한 사람을 만났는데, 그는 괴위(魁偉)하였으며 머리털이 모두 희었으며, 옛날 의관(衣冠)을 입은 채 왼손에는 사기로 된 주발, 오른손에는 낡은 거울을 들고 있었다. 그가 창근에게 내거울을 사겠냐고 하니 창근이 곧 쌀과 그것을 바꾸었다. 그 사람이 쌀을 거리의 구걸하는 아이들에게 나누어준 후 어디로 갔는지 알수 없었다. 창근이 그 거울을 벽 위쪽에 걸었는데, 해가 거울면을 비추자 가는 글자가 쓰여 있었다. 읽어보니 옛날 시와 같은 것으로 내용을 간략하게 말하면

창근이 처음에는 이런 글이 써진줄을 몰랐으나, 이를 본 후에는 예사롭지 않다고 보아 이를 왕에게 고하였다. 왕이 유사(有司)에게 명해 창근과 함께 그 거울의 주인을 물색하였으나 찾지 못하고, 다만 발답사(勃颯寺)불당에 진성(鎭星)^[45]소상(塑像)이 있었는데, 모습이 그와 같았다. 왕이 한숨쉬며 이상히 여기다가 문인 송함홍(宋含弘) 백탁(白卓) 허원(許原)등에게 풀이하게 했다. 함홍등이 서로 말하기를 상제가 아들을 진마에 내려 보냈다는 것은 진한과 마한을 일컬음이요, 두마리 용이 나타나 한마리는 푸른 나무에 몸을 숨기고, 한마리는 몸을 검은 쇠 동쪽에 나타낸다는 것은 푸른 나무가 소나무를 일컬으니 송악군 출신으로 용이 이름에 들어간 사람의 손자, 즉 지금의 파진찬 시중이요, 검은 금은 철이니 이는 지금의 도읍 철원을 일컫는 바이므로 왕이 여기서 처음 일어났다가 여기서 멸망한다는 말이다. 먼저 닭을 잡고 뒤에 오리를 때린다는 것은 파진찬 시중이 먼저 계림(鷄林)을 얻고 나중에 압록(鴨綠)에 이른다는 뜻이다 하였다.

송함홍들이 서로 말하기를, 지금 왕이 혹독하게 나라를 다스리니, 우리들이 만약 사실대로 말하면 혼자도 아닌 우리무리가 김치와 젓갈(葅醢)이 될 뿐아니라 파진찬(波珍湌, 왕건)도 나쁜 일을 당할 것이다. 이에 듣기 좋게 꾸며 보고했다. 왕이 흉학(凶虐)한 일을 멋대로 하니 신하들이 떨며 두려워(震懼)하며 어찌해야 할지 알지 못했다.

장군 홍술(白玉),삼능산(三能山)복사귀(卜沙貴). 즉, 홍유(洪儒), 배현경(裴玄慶), 신숭겸(申崇謙), 복지겸(卜知謙)의 청년때 이름이었는데, 이 네명이 비밀스럽게 모의해 태조의 사제(私第)로 가서 말하길, 왕이 부당한 형벌을 내려 부인과 아들을 죽이고 신하들을 모조리 죽여^[46] 모든 사람이 도탄에 빠져 편안히 살아갈 수 없습니다. 예로부터 혼(混)한 (임금)을 폐하고 명(明)한 (임금)을 세우는 것이^[47]천하의 큰 뜻이니. 공이 탕(湯)(왕)과 무(武)(왕)의 일을 행하길 바란다 하였다.

태조(왕건)이 불쾌한 얼굴빛을 드러내며 거절하며, 나는 충순(忠純)^[48]한 것으로 자처했으므로 지금 임금이 포악하고 어지럽지만 감히 두 마음을 가질 수 없다, 대체로 보아 신하가 왕으로 바꾸어 앉는 것을 혁명이라 한다. 나는 실로 덕이 적으니 감히 은(殷)과 주(周)의 일^[49]을 본받겠느냐 하였다.

여러 장수들이 말하기를 때는 두 번다시 오지 않는 것으로 만나기는 어렵지만 놓치기는 쉽습니다. 하늘이 주는데 받지 않으면 도리어 큰 허물이 될 것입니다. 지금 정사가 어지럽고 나라가 위험에 처해 백성들이 모두 왕을 원수로 보는데 오늘날 덕망이 공보다 뛰어난 사람이 없습니다. 하물며 왕창근이 얻은 거울의 내용이 저러한데, 어찌 가만히 엎드려 있다가 독부(獨夫)의 손에 죽임을 당하겠습니까 하였다.

부인 유씨도 장수들의 말을 듣고서 태조에게 말했다. 어진 사람이 어질지 못한 사람을 치는 것은 예로부터 그러합니다. 지금 여러분의 말을 듣고 첩도 화를 내게 되는데 대장부는 어떻겠습니까? 지금 여러 사람들의 마음이 갑자기 변했으니, 하늘의 명령이 돌아온 것입니다. 여러 장수들이 태조를 받들고 문을 나서며 왕공이 이미 정의의 깃발을 들었다고 앞에서 외치도록 하였다. 이에 앞뒤로 바쁘게 따르는 자의 수가 얼마인지 알 수 없었으며, 또 먼저 궁성 문에 이르어 북을 떠들썩하게 치며 기다리는 자가 모두 1만여명이었다. 왕이 이를 듣고 어찌해야 할지 모르다가 이에 미복(微服)^[50]으로 갈아입고 숲으로 들어갔다.

그는 얼마 못가 부양(斧壤)주민에게 해(害)를 입었다.

궁예는 당 대순(大順) 2년(891년)에 일어나 주량(朱梁) 정명(貞明) 4년(918년)까지 이르렀으니 28년만에 망한 것이다.

[폭군인가? 비운의 제왕인가? - 궁예(弓裔)] - 2

▶호족들과 갈등 속에서 몰락

911년 궁예는 다시 국호를 마진에서 태봉으로 바꾼다. 하지만 궁예는 호족들의 반발을 극복하지 못했다. '한권으로 읽는 고려왕조실록'의 저자 박영규씨는 '호족들은 조직적으로 궁예에게 대응했고 이에 궁예는 '전횡'과 '독단'으로 맞섰다.고 해설하고 있다. 그런 와중에 '왕건'과 불화가 생겼으며 경국 '918년 6월' 비참한 최후를 맞이한다는 얘기다. 이에 대해 <고려사>는 다음과 같이 전하고 있다.

"궁예가 왕건을 태조로 옹위했다는 사실을 전해듣고서 '왕공이 벌써 천하를 얻었으니 내일은 끝났다.'며 어찌할 바를 몰라하다 변복을 하고 산골로 도망쳐 나왔다. 이틀 밤이 지난 후 배가 몹시 고파 보리이삭을 잘라 훔쳐먹다 부양(강원도 평강)의 백성들에게 살해됐다."

또 <삼국사기>에는 '도주하다가 부하에게 피살'된 것으로 기록돼 있다. 그러나 강원도 철원 지방에 내려오는 '전설'은 이와 아주 반대되는 궁예의 모습을 담고 있어 주목을 끈다. 육당 최남선이 금강산으로 가는 도중 철원 지방에서 채록한 전설을 기록한 '풍악기유'에 따르면 '궁예는 이상을 실현하지 못한 설움을 견디지 못한 채 천명을 알고 이에 순응해 자결한 의군'으로 전해지고 있다. '슬픈 궁예'라는 책을 펴내 화제를 모은 '이재범 경기대 교수' 또한

"궁예의 포악함 때문에 반란이 일어난 것으로 정사엔 기록되어 있지만 실은 고구려계 호족들의 조직적은 결탁에 의해 왕좌에서 물러나게 된 것으로 반란의 명분을 세우기 위해 궁예의 포악함을 지나치게 부각시켰을 수 있다."라고 분석한다.

▶'전제적 폭군' , '비운의 제왕' 평가 엇갈려

나라를 세우고 미륵이라 스스로 칭하며 전제적 정치를 펼쳤던 궁예, 토착 세력을 규합하며 '새나라'의 건설에 이상을 꿈꿨던 궁예. 이 두개의 얼굴을 가진 궁예에 관한 사연과 지명이 아직까지도 '철원'의 산과 들에 흩어져 내려오고 있다.

궁예와 부하들이 왕건에게 쫒겨난 것이 서러워 통곡했다는 '명선산(일명 울음산)", 왕건에게 쫓기어 궁예가 한숨 돌리고 잠깐 쉬어 간 골짜기라는 '한장모탱이', 궁예의 통한을 간직한 최후의 격전지 '보개산성!'

<정말 궁예는 '외눈'으로 반쪽 세상을 살다간 반쪽 영웅이었을까? 아니면

우리가 그를 '외눈'으로만 바라보고 있는 것일까?>

[폭군인가? 비운의 제왕인가? - 궁예(弓裔)] - 1

▶궁예(弓裔) ~918

'애꾸눈 왕' 궁예. 심각한 정신분열증에 사로잡혀 제멋대로 칼날을 휘두른 폭군인가?

더 나은 이상세계를 꿈꾸다 끝내 좌절하고만 비운의 제왕인가?

보통 사람들의 머리에는 아무래도 후자보다 전자가 더 깊숙히 각인되어 있을 것 같다.

<삼국사기> 궁예전에는 "궁예는 신라 사람이요, 성은 김씨이며 아버지는 47대 헌강왕 혹은 48대 경문왕이다 라고 적고 있다. 엄연한 신라의 왕족이다. 그러나 <제왕운기> 후고구려기에는 "신라 임금 경문왕이 서자를 낳았더니 이가 두겹이라 목소리도 겹쳐졌네. 얼굴이 임금에게 해롭다고 내쫓으니 중으로 행세하며 몰래 돌아다녔네" 라고 출생 비화를 밝히고 있다. 태어날 때 부터 이가 돋아난 궁예. 이는 궁예가 애꾸눈이 된 사연이기도 하다. 궁예는 태어나자마자 죽이라는 왕의 명을 받은 내시에 의해 궐 밖으로 내던져졌는데 다행히 유모가 받아 목숨은 건졌으나 바로 이 때 한쪽 눈이 손가락에 찔려 시력을 잃게 됐다고 한다.

이처럼 궁예는 출생부터 사후까지가 온통 미스터리다. '삼국사기'에는 궁예가 나이 10여세가 되어도 장난이 그치지 않으므로 유모가 '네가 태어나자 나라에서 버려 내가 차마 어쩔 수 없어 몰래 숨어 길러 오늘에 이르렀다. 네가 이렇게 장난이 심하면 다른 사람이 알게 될 터이고 그러면 나와 너는 화를 면치 못할 것이니 이를 어찌하랴?"라고 한탄하는 대목이 나온다.

이 때까지만 해도 후대에 '정신분열자' '과대망상자'라는 소리를 들을 기미는 보이지 않는다. 나중에 세달사를 거쳐 '기훤'과 '양길'의 휘하에 들어가 큰 공을 세운 궁예는 부하를 자신처럼 아끼고 사랑하는 공명정대한 지휘관으로 성장한다.

궁예를 부정적으로 묘사한 '삼국사기'에서 마저 사졸과 함께 달고 쓰고 힘들고 편안함을 같이하는가 하면 공과 사를 구분할 줄 아는 엄정한 장수로 그리고 있다. 이런 덕망과 수업을 쌓은 궁예는 신라에 반대하는 호족 세력을 기반으로 삼아 장군으로 추대된 인물이다. 그러나 뒤집어 생각해보면 896년 '고려'라는 나라를 세운 이래 18년 제위동안 국호를 '마진'으로, 다시 마진에서 '태봉'으로 바꿀 만큼 호족들과의 사이에서 수많은 역경과 고뇌를 치른 왕이라 할 수 있다. '마진'은 범어로 마하(크다)와 진단(중국)의 약어로 '대동방국'을 의미한다. 다시 말해 궁예는 고구려라는 특정국가를 계승하기 보다는 신라와 백제는 물론 그 이상의 대륙까지 아우르는 통일 대제국을 마음 속에 품고 있었다는 사실을 보여준다. 그러나 이 때문에 고구려계 호족들은 반발하게 되고 점차 입지가 흔들린 궁예는 '이국이나 다름없는' '송악'을 떠나 처음 도읍을 정했던 '철원'으로 천도를 단행한다.